婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第4話 静かな旅立ち、切り離された世界

第4話　静かな旅立ち、切り離された世界

　出立の朝は、驚くほど静かだった。
　公爵家の屋敷に差し込む朝日が、磨かれた廊下を淡く照らしている。だが、その光はどこか冷たく、温もりを感じさせなかった。

　エレナは簡素な旅装に身を包み、用意された鞄を足元に置いて立っていた。中身は最低限――着替え数着、薬草の手帳、古い日記帳。それだけだ。
　かつて王太子妃として用意されていた宝石も、絹のドレスも、すべて必要ないと判断された。

「馬車の準備は整っております」

　執事が事務的に告げる。
　その声に、かつての労わりはなかった。

「……ありがとうございます」

　礼を言うと、執事は一瞬だけ視線を泳がせ、すぐに背を向けた。
　まるで、これ以上関わること自体が許されないかのように。

　広間には、父も母もいない。
　見送りは、ない。

　――当然、か。

　胸の奥で何かが疼くが、エレナは顔に出さない。
　泣くには、もう遅すぎた。

　屋敷の門をくぐると、一台の馬車が待っていた。
　装飾のない、実用一点張りのもの。王都から辺境へ向かうための、ただの移動手段。

　御者が黙って扉を開ける。

「……参ります」

　エレナはそう告げ、自ら馬車に乗り込んだ。

　扉が閉まり、ほどなくして馬車は走り出す。
　車輪の音が規則正しく響き、王都の街並みが後方へと流れていく。

　華やかな塔、賑やかな通り、懐かしい風景。
　その一つ一つが、もう戻れない場所だと告げているようだった。

　――私は、この国から追い出された。

　事実を噛みしめるほどに、胸の奥がひりつく。
　だが同時に、不思議なほど心は静かだった。

　馬車の中で、エレナは小さな水筒を取り出し、喉を潤す。
　その瞬間、舌にわずかな違和感が走った。

「……？」

　ほんの一瞬。
　だが、身体の奥が冷えるような感覚が広がる。

（まさか……）

　癒しの魔法使いとして培った勘が、警鐘を鳴らす。
　水筒に仕込まれた、微量の毒。致死性はないが、体力を奪い、衰弱させる類のものだ。

　――アリア。

　名を口にせずとも、誰の仕業かは分かる。
　最後の一押し。辺境へ向かう途中で倒れれば、事故死として処理されるだろう。

　エレナは目を閉じ、深く息を吸った。

（……舐めないで）

　胸の奥に、あの冷たい力が応じる。
　癒しの魔力を巡らせ、同時に、微細な異物を弾き出すよう意識する。

　しばらくして、身体の違和感は消えた。
　代わりに、胸の内に残ったのは、静かな怒りだった。

　――やはり、私は消される存在なのだ。

　だが、不思議と恐怖はなかった。
　むしろ、覚悟が固まっていく。

　馬車は王都を抜け、やがて人家の少ない道へと入る。
　舗装は荒れ、揺れが激しくなる。

「この先で降りていただきます」

　御者が振り返り、淡々と言った。

「ここから先は、馬車では入れませんので」

　指定された場所は、森の入口だった。
　道と呼ぶには心許ない、獣道のような小径が奥へと続いている。

「……ここで？」

「命令です」

　それ以上の説明はない。

　エレナは馬車を降り、足元の土を踏みしめた。
　湿った森の匂い。風に揺れる葉の音。王都とは別世界だ。

　馬車はすぐに引き返していく。
　振り返ることもなく。

　一人、取り残された。

　エレナは鞄を持ち直し、森を見つめた。
　怖くないわけではない。だが、後悔もなかった。

「……さようなら、王都」

　小さく呟き、彼女は歩き出す。

　一歩、また一歩。
　舗装された道から離れ、貴族としての身分からも離れ、ただの一人の人間として。

　背後で、何かが確かに切れた気がした。
　それは、過去の自分と世界を繋いでいた糸。

　――ここからは、自分で進む。

　森の奥へと足を踏み入れた瞬間、胸の奥の二つの力が、静かに共鳴した。

　癒しと、呪い。

　相反するはずのそれらが、今は確かにエレナの中で共に息づいている。

　この旅路が、再生への道なのか、それとも復讐への道なのか。
　まだ分からない。

　だが一つだけ、確かなことがあった。

　彼女はもう、誰かに選ばれるだけの存在ではない。
　自ら選び、掴み取るために――静かな旅は、始まったばかりだった。