婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第5話 森に沈む夜、失われた名と生きる決意

第5話　森に沈む夜、失われた名と生きる決意

　森の中は、想像以上に深かった。
　踏みしめるたびに湿った土が音を立て、絡みつく蔦や低木が、進む者を拒むかのように行く手を塞ぐ。陽はすでに傾き、木々の隙間から差し込む光も、刻一刻と弱まっていった。

（……思ったより、厳しいわね）

　エレナは足を止め、肩で息をしながら周囲を見回した。
　王都育ちの自分が、こんな場所を一人で歩く日が来るとは、数日前まで想像もしなかった。

　けれど、立ち止まるわけにはいかない。
　ここで野宿するには、準備が足りなさすぎる。

　――せめて、雨風をしのげる場所を。

　癒しの魔法で体力を底上げしながら、慎重に歩みを進める。
　やがて、苔むした岩陰に、小さな洞のような空間を見つけた。

「……ここなら」

　鞄を下ろし、周囲に魔物の気配がないことを確認する。
　簡易的ではあるが、身を寄せるには十分だ。

　エレナは腰を下ろし、深く息を吐いた。
　静寂が、耳鳴りのように広がる。

　――本当に、独りになった。

　その事実が、ようやく実感として胸に落ちてくる。

　王太子の婚約者でもない。
　公爵家の令嬢でもない。
　今の自分は、ただの「エレナ」だ。

　名前以外、何も持たない存在。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。
　けれど、不思議と涙は出なかった。

（泣いても……何も戻らない）

　その代わり、静かな怒りと、決意が湧き上がる。

　エレナは鞄から薬草の手帳を取り出し、火起こしの準備を始めた。
　火打石を打ち、乾いた葉に火花を散らす。

　ぱち、という小さな音と共に、炎が生まれる。

　その揺らめきを見つめながら、エレナは無意識のうちに、自分の内側へと意識を向けていた。

　癒しの魔力。
　いつもと変わらず、温かく、穏やかに流れている。

　そして――その奥。

（……やっぱり、いる）

　冷たく、静かで、しかし確かな存在感。
　抑え込もうとしても、否応なく感じ取ってしまう力。

　――呪い。

　それは、誰かに教わったものではない。
　知識として学んだこともない。

　だが、感覚だけは、はっきりと理解していた。

（……もし、あの人たちが、さらに私を害そうとしたら）

　思考が、自然とそこへ向かう。
　以前なら、決して考えなかった方向だ。

　エレナは小さく首を振った。

「……今は、生きることが先ね」

　復讐は、まだ先でいい。
　まずは、生き延びなければならない。

　火にかけた簡易鍋で、乾燥肉と薬草を煮る。
　質素な食事。それでも、温かさが身体に染み渡る。

　食事を終えた頃には、森はすっかり夜の顔になっていた。
　遠くで獣の鳴き声が響き、枝が揺れる音がする。

　エレナは洞の奥へ身を寄せ、外套を羽織った。

（……怖くない、と言えば嘘になる）

　だが、それ以上に強い感情がある。

（ここで終わるわけには、いかない）

　王都で、踏みにじられた尊厳。
　奪われた立場。
　切り捨てられた存在。

　それらすべてを、ただ受け入れて消えるつもりはない。

　エレナは目を閉じ、静かに魔力を巡らせた。
　癒しの力で身体を守り、呪いの気配を抑え込みながら、均衡を探る。

　二つの力は、反発しながらも、確かに共存していた。

（……使いこなせれば）

　それは、希望なのか、危険なのか。
　まだ分からない。

　だが、可能性だけは、確かにあった。

　そのとき――。

　がさり、と、洞の外で音がした。

　エレナは瞬時に身を強張らせ、火を手で覆う。
　魔物か、それとも……。

　息を潜め、耳を澄ます。

　再び、足音。
　人のものだ。

（……誰？）

　この森に、人がいるとは聞いていない。

　胸の奥の呪いの力が、わずかにざわめく。
　同時に、癒しの魔力が警告する。

　――危険かもしれない。

　エレナは立ち上がり、洞の奥で身構えた。

　追放された令嬢の、最初の夜。
　それは、孤独と決意だけで終わらない。

　この出会いが、彼女の運命を大きく動かすことになるなど――
　まだ、この時のエレナは知る由もなかった。