婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第6話 闇より現れた青年、救いの手

第6話　闇より現れた青年、救いの手

　洞の外で、再び枯れ枝を踏み折る音がした。
　エレナは息を殺し、身体を低く構える。火はすでに消してある。闇に慣れた目には、洞の入口が淡く輪郭を持って浮かび上がっていた。

（……落ち着いて）

　相手が人間であっても、安心はできない。
　この森に足を踏み入れる者など、狩人か、追放者か、あるいは――ならず者。

　エレナはそっと掌に魔力を集めた。
　癒しではない。
　冷たい方の力――呪いの魔力だ。

　使うつもりはない。ただ、いつでも使えるように。

　そのとき、洞の入口に影が差した。

「……誰か、いるのか？」

　低く落ち着いた男の声。
　荒々しさはないが、警戒を含んだ声音だった。

　エレナの胸が小さく跳ねる。

（声が……若い）

　魔物ではない。
　だが、それだけでは判断できない。

「……誰ですか」

　震えを押し殺し、エレナは問い返した。

　影が一瞬、ぴたりと止まる。
　そして、慎重な足取りで、洞の入口から半身を覗かせた。

　月明かりに照らされたその姿を見て、エレナは思わず息を呑んだ。

　長身で、引き締まった体躯。
　夜色の外套に身を包み、腰には剣。
　だが、その顔立ちは驚くほど整っており、鋭い瞳の奥に、どこか憂いを帯びている。

「……驚かせたなら、すまない」

　男は両手を軽く上げ、敵意がないことを示した。

「俺はカイル。森を抜ける途中で、火の気配を感じた」

　カイル、と名乗った青年は、エレナをじっと見つめる。
　その視線は探るようでありながら、無遠慮ではなかった。

「……あなたこそ、こんな時間に一人でいるとは」

　エレナは慎重に言葉を選ぶ。

「ここは危険な森です」

「それはお互い様だな」

　カイルは小さく苦笑した。

「……怪我はないか？」

　その一言で、エレナの緊張がわずかに緩んだ。
　だが、同時に身体の奥で、違和感が膨らむ。

（……？）

　癒しの魔法が、反応している。
　目の前の青年から、微かだが確かな“傷”の気配を感じ取っていた。

「あなた……怪我をしています」

　思わず口にすると、カイルは眉をひそめた。

「分かるのか？」

「……ええ」

　エレナは一歩踏み出しかけ、しかし躊躇する。

　癒しの魔法は、もう公的には使えない。
　だが、目の前の人間が傷ついているのを見過ごすことは、どうしてもできなかった。

「放っておくと、熱が出ます」

　そう告げると、カイルは一瞬黙り込み、それから肩をすくめた。

「……隠しても無駄、か」

　外套を少しだけずらすと、脇腹に滲む血痕が見えた。
　応急処置はされているが、完全ではない。

「魔物にやられた。大したことはない」

「……大したことがあるから、私には分かるんです」

　エレナはそう言い、決意を固める。

「癒します。信じてください」

　カイルはしばらくエレナを見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……分かった。頼む」

　洞の奥へ招き入れ、エレナは再び小さな火を灯す。
　その淡い光の中で、彼女は静かに魔力を巡らせた。

　癒しの魔法が、温かな光となって傷を包み込む。
　血が止まり、裂けた皮膚がゆっくりと塞がっていく。

　カイルは目を見開いた。

「……これは……」

「騒がないでください」

　エレナは小さく微笑む。

「私、癒しの魔法の使い手なんです」

　癒しが終わると、エレナはふらりとよろめいた。
　思った以上に、魔力を消耗していたらしい。

「……大丈夫か」

　カイルが慌てて支える。

「少し、使いすぎただけです」

　そう言いながらも、視界が揺れる。
　追放されてからの疲労、緊張、そして毒の影響が、今になって表に出てきた。

　次の瞬間、エレナの意識は闇に沈んだ。

　――――――――

　次に目を覚ましたとき、視界に映ったのは、揺れる炎と、見慣れない天井だった。

「……ここは……？」

「気がついたか」

　すぐそばから、カイルの声がする。

　洞ではない。
　簡素だが、しっかりとした造りの小屋だった。

「俺の仮の拠点だ。森の奥にある」

　エレナはゆっくりと身を起こし、周囲を見回す。

「……私を、運んだのですか」

「ああ。あのままでは危なかった」

　カイルは苦笑しながら言った。

「無茶をするな。追われている身か？」

　エレナは一瞬、言葉に詰まる。
　だが、ここで嘘をつく理由はない。

「……追放されたんです」

　静かに、そう告げた。

　カイルは驚いた様子も見せず、ただ深く頷いた。

「……なるほど。事情は聞かない」

　その言葉に、エレナは思わず目を見開く。

「聞かなくて、いいんですか」

「聞かれたくないこともあるだろう」

　カイルは淡々と答える。

「俺も、同じだ」

　その瞳の奥に、一瞬だけ影が落ちた。
　彼もまた、何かを抱えている。

　エレナは胸の奥が、少しだけ温かくなるのを感じた。

　追放され、孤独だと思っていた。
　だが、この森で出会った青年は、確かに彼女の手を取ってくれた。

　――この出会いが、運命の分岐点になる。

　まだ、二人とも、それをはっきりとは理解していなかったが。