婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第14話 守る覚悟と、離れる勇気

第14話　守る覚悟と、離れる勇気

　小屋の中には、重い沈黙が落ちていた。
　外では風が木々を揺らし、葉擦れの音が静かに続いているが、三人の間に流れる空気は、それとはまるで別のものだった。

　エレナは、焚き火の前に腰を下ろし、両手を膝の上で重ねていた。
　カイルは壁際に立ち、腕を組んだまま、視線を外へ向けている。
　レオンは入口近くに立ち、どこか居心地の悪そうな様子で、何度も姿勢を変えていた。

（……時間をください、なんて言ったけれど）

　エレナは内心で、小さく息を吐く。
　選択を先延ばしにしただけで、答えが消えるわけではない。

「……まず、確認させてください」

　静寂を破ったのは、エレナだった。

「レオン、あなたは……王都の命令で来たわけではないのですね」

「ああ」

　即答だった。

「正式な命は出ていない。もし出ていれば、俺はここに来られなかった」

　その言葉に、エレナは頷く。

「では……あなた個人の意思で？」

「そうだ」

　レオンは、拳を握りしめた。

「俺は、君を守れなかった。そのことを、ずっと悔やんでいる」

　真っ直ぐな視線。
　嘘は感じられない。

　だが――。

「……それは、“過去の私”を守れなかった後悔ですよね」

　エレナの声は、静かだった。

　レオンは、言葉を失う。

「今の私は……守られるだけの存在ではありません」

　その言葉に、レオンの表情が揺れる。

「それでも……危険だ。王太子は、君を手放したくない」

「……都合のいい存在として、ですか」

　エレナは、淡々と言った。

「癒しの魔法を使える婚約者。逆らわず、耐える女」

　レオンは、何も言えなかった。

「私は……あの場所に戻るなら、“選ぶ側”として戻ります」

　エレナは、ゆっくりと立ち上がる。

「誰かの庇護の下では、意味がない」

　そのとき、カイルが静かに口を開いた。

「……なら、答えは出ている」

　二人の視線が、彼に集まる。

「彼女は、誰かの“盾”の後ろに隠れる気はない」

　淡々とした声だが、確信に満ちていた。

「レオン。お前がここにいることで、彼女の位置は特定されやすくなる」

　レオンは、はっと息を呑む。

「騎士が単独で辺境に来ている。その事実だけで、勘のいい連中は嗅ぎつける」

　重い指摘だった。

「……それでも、俺は」

「分かっている」

　カイルは遮る。

「だが、“守りたい”という気持ちは、時に刃になる」

　エレナは、その言葉を噛みしめる。

（……そう）

　王都での自分は、守られているつもりで、実際には縛られていた。

「レオン」

　エレナは、彼の名を呼んだ。

「あなたが来てくれたこと……本当に、嬉しいです」

　その一言に、レオンの表情が、わずかに和らぐ。

「でも」

　エレナは、はっきりと続けた。

「今は……一緒にいられません」

　沈黙が落ちる。

「……理由を、聞いてもいいか」

　レオンの声は、震えていた。

「あなたが弱いからじゃありません」

　エレナは、首を横に振る。

「むしろ……強すぎるからです」

「……？」

「あなたは、私のために、すべてを投げ出しかねない」

　その言葉に、レオンは息を呑む。

「それは……嬉しい。でも、私はそれを望まない」

　エレナは、胸に手を当てた。

「誰かの犠牲の上に立つ居場所は、もう要らない」

　静かながら、揺るぎない声だった。

　レオンは、しばらく俯いたまま、動かなかった。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「……分かった」

　その声には、痛みと覚悟が混じっていた。

「俺は……一度、王都に戻る」

　エレナは、驚いたように目を見開く。

「戻って、内側から探る」

　レオンは、続けた。

「王太子の動き、追手の有無、噂の流れ……すべて」

　カイルが、わずかに目を細める。

「……それは、危険だぞ」

「承知している」

　レオンは、真っ直ぐに答えた。

「だが、君が“選ぶ側”として戻るなら、情報は必要だ」

　エレナは、言葉を失った。

（……この人も、選んだ）

　守るために、離れるという選択を。

「……無理は、しないでください」

　エレナは、ようやくそう言えた。

「ああ」

　レオンは、微笑んだ。

「約束しよう」

　それは、かつて交わした、幼い日の約束とは違う。
　互いを縛らない、大人の約束だった。

　――――――――

　夕暮れ。
　レオンは、森の外れで立ち止まり、振り返った。

「……エレナ」

「はい」

「次に会うときは」

　一瞬、言葉を探す。

「……対等な立場で、話そう」

　エレナは、はっきりと頷いた。

「ええ」

　レオンの背中が、森の向こうへ消えていく。

　エレナは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「……辛そうだな」

　隣で、カイルが低く言った。

「でも……後悔はありません」

　エレナは、静かに答える。

「守られるために選ばなかった。……それだけです」

　カイルは、ふっと息を吐いた。

「なら、次は――俺の番だな」

「……え？」

「お前が選んだ道に、どこまで同行するか」

　その言葉に、エレナの胸が、わずかに高鳴る。

　夕焼けが、森を赤く染めていく。

　守る覚悟と、離れる勇気。
　その両方を知った今、エレナは、もう一歩先へ進もうとしていた。

　それは、王都へ至る道であり――
　同時に、誰かと並んで歩く未来へと続く道でもあった。