婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第15話 選ばれる未来、並び立つ覚悟

第15話　選ばれる未来、並び立つ覚悟

　夜の森は、深く、静かだった。
　焚き火の火勢は抑えられ、赤い炭がかすかに息をするように光っている。レオンを見送ってから、どれほどの時間が過ぎただろうか。エレナは、小屋の前に腰を下ろし、揺れる炎を見つめていた。

（……不思議）

　胸が痛むのに、後悔はない。
　誰かを選ばなかったのではない。自分自身を、選んだのだ。

「……冷えるぞ」

　隣に、カイルが腰を下ろした。
　外套を差し出す仕草はなく、ただそう言うだけ。それが彼なりの気遣いだと、エレナはもう理解している。

「……大丈夫です」

　エレナは小さく笑った。

「そうか」

　それきり、二人は黙った。
　沈黙は長かったが、居心地は悪くない。炎の爆ぜる音と、遠くで鳴く夜鳥の声が、会話の代わりをしている。

　やがて、エレナは意を決したように口を開いた。

「……カイル」

「ん？」

「あなたは……どうして、ここまで付き合ってくれるんですか」

　問いは、率直だった。
　護衛でも、雇われでもない。利害だけでは説明できない距離感。

　カイルは、しばらく炎を見つめてから、低く答えた。

「……似ていると思った」

「私と？」

「ああ」

　短い返事だったが、その一言には、重みがあった。

「居場所を奪われた者の目をしていた。守られているはずの場所で、最初に切り捨てられる側の人間だ」

　エレナは、胸に手を当てる。

「……私は、弱かった」

「違う」

　カイルは、はっきりと言った。

「耐えることを選んでいただけだ。それを弱さと呼ぶ連中がいるが……俺はそうは思わない」

　その言葉に、喉の奥が熱くなる。

「……でも、もう耐えるだけは嫌です」

「ああ」

　カイルは頷いた。

「だから、ここまで来た」

　エレナは、焚き火から視線を外し、彼を見た。

「……あなたは、どこへ向かうつもりなんですか」

　今まで、敢えて踏み込まなかった問いだった。

　カイルは、一瞬だけ目を伏せ、それから答える。

「……隣国だ」

　エレナは、驚かない。

「戻る、のですね」

「ああ」

　淡々とした声。

「奪われたものを、取り戻すために」

　その言葉に、エレナは静かに頷いた。

（……同じ）

　やり方も、立場も違う。
　だが、根にあるものは、よく似ている。

「……私も、いずれ王都へ戻ります」

　エレナは、はっきりと告げた。

「復讐のためだけじゃありません。自分の存在を……私自身の選択で、示すために」

　カイルは、ちらりと彼女を見る。

「危険だぞ」

「分かっています」

　即答だった。

「でも……逃げ続けるより、ずっといい」

　再び、沈黙。
　炎が、ふっと揺れる。

「……なら」

　カイルが、低く言った。

「しばらく、同行する」

　エレナは、息を呑む。

「……それは」

「誤解するな」

　彼は、すぐに続けた。

「守るためじゃない。……並ぶためだ」

　その言葉は、静かだったが、確かだった。

「俺は、君の盾にはならない。指示もしない」

　カイルは、エレナを真っ直ぐに見つめる。

「だが、君が選ぶ道が、俺の目的と重なる限り……背中は預ける」

　胸が、大きく脈打つ。

（……並ぶ）

　守られるでも、利用されるでもない。
　対等な立場で、同じ方向を見る。

「……ありがとうございます」

　エレナは、深く頭を下げた。

「でも……一つ、約束してください」

「何だ」

「もし、私が……力に溺れそうになったら」

　呪いの魔力。
　復讐という名の甘い誘惑。

「その時は、止めてください」

　カイルは、即答しなかった。
　数秒の沈黙の後、低く答える。

「……ああ」

　短いが、重い約束だった。

　――――――――

　翌朝、エレナは目を覚ました。
　空気は澄み、森は穏やかだ。だが、彼女の中には、確かな緊張があった。

（……今日で、この場所を離れる）

　小屋の前で、簡単な荷をまとめる。
　多くは要らない。必要なのは、覚悟だけだ。

　カイルが、剣を整えながら言った。

「まずは、街道を避けて南へ向かう」

「……情報を、集めるためですね」

「ああ」

　エレナは、頷いた。

「レオンが動いてくれています。王都の様子も、いずれ届くでしょう」

　その時、何をするか。
　もう、決めている。

　エレナは、森を振り返った。
　追放され、傷つき、立ち止まった場所。

（……ありがとう）

　ここで、自分と向き合えた。
　ここで、選び直すことができた。

「……行きましょう」

　エレナが言うと、カイルは短く頷いた。

　二人は並び、森の奥へと歩き出す。

　誰かの庇護ではない。
　誰かの影でもない。

　選ばれる未来ではなく、選ぶ未来へ。

　エレナ・フォン・ローレンツは、もう迷わない。
　癒しと呪い、その両方を抱えたまま――自分の名で、前へ進む。

　王都への道は、まだ遠い。
　だが、その一歩一歩は、確かに彼女自身のものだった。

　復讐の舞台は、静かに、しかし確実に近づいている。