婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第16話 静かな旅路、忍び寄る影

第16話　静かな旅路、忍び寄る影

　森を離れてから、三日が経った。
　エレナとカイルは、街道を避け、獣道と古い巡礼路をつなぎながら南へと進んでいた。昼は木陰で休み、夜明け前と夕暮れ時を中心に移動する。目立たず、足取りは慎重だ。

　それでも、旅は決して過酷ではなかった。

　朝露に濡れた草の匂い。
　遠くで鳴く鳥の声。
　森の深奥とは違う、開けた土地の空気。

（……不思議）

　追放され、すべてを失ったはずなのに。
　今の方が、ずっと呼吸がしやすい。

「……足、痛めていないか」

　前を歩いていたカイルが、立ち止まって振り返る。

「大丈夫です」

　エレナは即答した。

「……無理はしていません」

　それは、嘘ではない。
　以前のように“頑張り続ける”のではなく、自分の限界を意識できている。

　カイルは、少しだけ表情を緩めた。

「なら、少し休む」

　指さしたのは、低い丘の影。
　見晴らしがよく、背後も守りやすい場所だ。

　二人は腰を下ろし、簡素な干し肉と水で食事を取る。
　沈黙は自然だった。

　その最中、エレナは、胸の奥の感覚に意識を向ける。

（……落ち着いている）

　癒しの魔力も、呪いの魔力も。
　どちらかが突出することなく、静かに共存している。

　昨夜、軽い頭痛があったが、それ以上の異変はない。

「……カイル」

　エレナは、水筒を置きながら口を開いた。

「この先……人の多い場所を通りますか」

「避けられない」

　彼は即答した。

「南へ行けば、交易の要所がある。情報も、金も、そこに集まる」

　エレナは、頷く。

「……私、治療師として名乗るべきでしょうか」

　問いは、慎重だった。

　カイルは、少し考える。

「状況次第だ」

「……やはり、噂になりますよね」

「ああ」

　否定はない。

「だが、隠し続けるのも限界がある」

　エレナは、指先をぎゅっと握る。

（……選ぶ時、か）

　誰に力を使うのか。
　どこまで関わるのか。

「……もし」

　エレナは、言葉を選びながら続けた。

「私が治療を引き受けるなら……条件を、はっきりさせます」

「どんな」

「支配も、拘束も、強制も受けない」

　カイルは、わずかに口角を上げた。

「いい条件だ」

「……笑わないでください」

「笑っていない」

　その声音は、どこか柔らかかった。

　――――――――

　その日の夕方、二人は小さな集落の外れに辿り着いた。
　交易路から少し外れた場所にある、宿場未満の村。

　人の気配はあるが、活気は乏しい。

（……嫌な予感）

　エレナは、無意識に歩みを緩めた。

「……何か、変です」

「ああ」

　カイルも同意する。

「視線が多い」

　家々の影。
　道の曲がり角。

　露骨ではないが、確かに、こちらを窺う気配がある。

「……噂、ですね」

「だろうな」

　宿屋に入る前、カイルは低く囁いた。

「今夜は、外套を脱ぐな。俺から離れるな」

「分かりました」

　宿屋の中は、薄暗かった。
　酒の匂いと、湿った木の匂い。

「部屋を一つ」

　カイルが短く告げる。

　宿の主人は、二人を見比べ、わずかに目を細めた。

「……一部屋で？」

「問題あるか」

「いや……」

　だが、その視線は、明らかにエレナに向けられていた。

（……値踏み）

　胸の奥で、呪いの魔力が、わずかに揺れる。

（……落ち着いて）

　エレナは、深呼吸した。

　部屋に入ると、カイルが即座に窓と扉を確認する。

「……三人以上、いる」

「……宿の外、ですか」

「ああ。聞き耳も立てている」

　エレナは、静かに椅子に腰を下ろした。

「……来ますね」

「来る」

　カイルは、短く答えた。

「だが、まだだ」

　その予測は、当たった。

　夜半過ぎ。
　扉の外で、低い声がした。

「……話がある」

　複数人。
　男の声。

　カイルは、エレナを見る。

　エレナは、静かに頷いた。

「……私が出ます」

「条件を忘れるな」

「はい」

　扉を開けると、三人の男が立っていた。
　装備は軽いが、視線は鋭い。

「……あんたが、癒せる女か」

　エレナは、一歩も引かずに答える。

「……誰が、そう言いましたか」

「噂だ」

　男は、にやりと笑う。

「俺たちは、悪いことをしに来たわけじゃない」

　その言葉を聞いた瞬間、エレナは理解した。

（……同じ）

　森で会った傭兵と、根は同じだ。

「……話を聞きましょう」

　エレナは、静かに告げた。

「ですが、条件があります」

「条件？」

「私の力は、売り物ではありません」

　男たちの笑みが、薄れる。

「支配も、拘束も、強制も受けません。治療は、必要と判断した相手にだけ行います」

　数秒の沈黙。

「……女、立場が分かっているのか」

　一人が、低く言う。

　エレナは、視線を逸らさない。

「ええ。だから、選びます」

　その瞬間、空気が張り詰めた。

　――だが。

　次の瞬間、宿の階下で悲鳴が上がった。

「……助けて……！」

　女の声。
　切迫している。

　男たちが、ぎょっとして顔を見合わせる。

「……なんだ？」

　カイルが、エレナの横に並んだ。

「……行くか」

　エレナは、一瞬、迷い――そして、決めた。

「……はい」

　階下に駆け下りると、血を流した若い女性が床に倒れていた。
　腹部を押さえ、顔色は悪い。

（……内出血）

　エレナは、即座に状況を把握する。

　男たちが、息を呑む。

「……本当に、癒せるのか」

　エレナは、答えなかった。

　膝をつき、手をかざす。

　癒しの魔力を、必要な分だけ。
　呪いの力は、静かに奥へ。

　淡い光。
　女性の呼吸が、徐々に落ち着く。

「……助かった……」

　その声を聞いた瞬間、男たちの表情が変わった。

　驚き。
　欲。
　そして――恐れ。

　エレナは、立ち上がり、彼らを見る。

「……今、見ましたね」

　静かな声。

「私の力は、人を救います。でも――選ばなければ、使いません」

　男たちは、言葉を失った。

　カイルが、低く告げる。

「……分かったなら、帰れ」

　数秒後、彼らは無言で背を向けた。

　部屋に戻った後、エレナは大きく息を吐いた。

「……疲れました」

「ああ」

　カイルは、短く笑う。

「だが……よく選んだ」

　エレナは、微笑んだ。

（……私は、もう流されない）

　この旅は、試され続けるだろう。
　力も、意志も。

　それでも――。

　選び続ける限り、私は私でいられる。

　静かな宿の夜。
　忍び寄る影の中で、エレナは確かに、自分の足で立っていた。