婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第17話 試される信頼、踏み込まれる一線

第17話　試される信頼、踏み込まれる一線

　夜明け前、宿場の村は妙にざわついていた。
　鶏が鳴くよりも早く、人の声が聞こえ、戸の開閉する音が続く。エレナは浅い眠りから覚め、天井を見つめたまま耳を澄ませていた。

（……静かじゃ、ない）

　隣で、カイルがすでに起き上がっている気配がした。
　衣擦れの音。剣を腰に差す、短い金属音。

「……来てるな」

　低く、短い声。

「……昨夜の人たち、でしょうか」

「半分は、違う」

　カイルは、窓の隙間から外を覗く。

「……数が増えている」

　エレナは、胸の奥で静かに息を吸った。

（……試されている）

　昨夜、目の前で治療を見せた。
　力を隠さなかった。それは、選択だった。

　だが――見せた以上、次は踏み込まれる。

「……条件を、守ってくれる人たちだといいのですが」

「期待はするな」

　カイルは淡々と言った。

「だが、切る線ははっきりさせろ」

　――線。

　エレナは、ゆっくりと頷いた。

　やがて、扉が叩かれる。
　昨日よりも遠慮がない音。

「……話がある」

　複数の声。
　年齢も、立場も、ばらばらだ。

　エレナは、静かに立ち上がった。

「……私が出ます」

「俺もだ」

　二人は並び、扉を開けた。

　廊下には、五人の男女が立っていた。
　傭兵風の男。旅商人の女。村の若者。見慣れぬ老人。

　共通しているのは――視線だ。

　値踏み。
　期待。
　そして、欲。

「……昨日の治療、見た」

　最初に口を開いたのは、商人風の女だった。

「本物だね。あれほどの癒しは、久しく見ていない」

　エレナは、表情を変えない。

「……それで？」

「話は簡単だ」

　傭兵が、一歩前に出る。

「金は出す。護衛もつける。ここに留まって、俺たちの仲間を治せ」

　昨夜と、ほとんど同じ言葉。
　だが、人数と圧が違う。

　エレナは、静かに首を振った。

「……お断りします」

　一瞬、空気が凍る。

「は？」

「条件を、忘れたわけではありませんよね」

　エレナは、穏やかだが、はっきりと告げる。

「私の力は、支配も拘束も、強制も受けません」

「……誰が、拘束するなんて言った」

　男が、低く笑う。

「ここに留まるだけだ。悪い話じゃない」

　エレナは、一歩も引かなかった。

「それは……“自由を差し出せ”と言っているのと同じです」

　商人の女が、眉をひそめる。

「……随分と、強気だね」

「いいえ」

　エレナは、静かに答える。

「ただ、自分の線を示しているだけです」

　沈黙。
　だが、それは長く続かなかった。

「……なら」

　老人が、しわがれた声で言った。

「せめて、重症者だけでも診てくれ。子供だ」

　エレナの胸が、わずかに揺れる。

（……子供）

　だが、すぐに、カイルの言葉が蘇る。

　――切る線は、はっきりさせろ。

「……どこですか」

　エレナは、即答しなかったが、拒絶もしなかった。

「村の外れだ」

「……私が、行くかどうかは、現場を見て決めます」

　その言葉に、男たちがざわつく。

「選ぶのは、俺たちじゃない」

　エレナは、はっきりと言った。

「……私です」

　数秒の沈黙の後、老人が頷いた。

「……分かった」

　――――――――

　案内されたのは、宿場から少し離れた粗末な小屋だった。
　中には、幼い子供が横たわっている。呼吸は浅く、顔色も悪い。

（……急性の熱症）

　エレナは、すぐに膝をついた。

「……この子の親は？」

「……旅の途中で、亡くなった」

　老人の声には、嘘がなかった。

　エレナは、深く息を吸う。

（……条件は、満たしている）

　支配も、拘束も、強制もない。
　目の前にいるのは、助けを必要としている命。

　癒しの魔力を、慎重に流す。
　必要な分だけ。深追いはしない。

　淡い光が、小屋を満たす。

　しばらくして、子供の呼吸が安定した。

「……助かった……？」

　周囲の空気が、変わる。

　安堵。
　感謝。
　そして――再び、欲。

　エレナは、立ち上がり、振り返った。

「……ここまでです」

「それだけか？」

　傭兵が、不満そうに言う。

「この先も、診てもらいたい者はいる」

　エレナは、静かに首を振った。

「今は、ここまで」

　その瞬間、男の一人が、苛立ちを隠さず前に出た。

「……調子に乗るなよ」

　空気が、ぴり、と張り詰める。

　エレナの胸の奥で、冷たい力が反応する。

（……違う）

　怒りに、混ぜない。

「……下がってください」

　静かな声。

「これ以上、踏み込むなら――拒みます」

　見えない壁が、男の足を止めた。

「……っ」

　驚愕の声。

　カイルが、一歩前に出る。

「ここまでだ」

　その低い声には、迷いがなかった。

　数秒後、男たちは、無言で後退した。

　――――――――

　宿へ戻る道すがら、エレナは、深く息を吐いた。

「……怖かったです」

「だろうな」

　カイルは、否定しない。

「だが、越えた」

　エレナは、歩きながら空を見上げる。

（……信頼）

　それは、簡単に与えていいものではない。
　だが、拒絶だけでも、進めない。

　線を引き、選び、越えさせない。

　その繰り返しが――自分を守る。

「……次は」

　エレナは、静かに言った。

「もっと大きな“踏み込み”が、来ますね」

「ああ」

　カイルは、短く頷いた。

「だが、もう分かっただろう」

「……はい」

　エレナは、微笑んだ。

「選ぶのは……私です」

　試される信頼。
　踏み込まれる一線。

　それを越えさせなかったという事実が、エレナの背筋を、確かに支えていた。

　王都へ続く道は、まだ遠い。
　だが、彼女はもう、誰かの都合で揺らがない。

　選び続ける限り――前へ、進める。