婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第20話 戻る決意、切り捨てる覚悟

第20話　戻る決意、切り捨てる覚悟

　朝霧が、林の中をゆっくりと流れていた。
　焚き火の名残から立ちのぼる細い煙が、霧と溶け合い、境目を曖昧にしている。エレナはその中で目を覚まし、しばらく天を仰いだ。

（……静か）

　昨夜の揺り戻しが嘘のように、心は落ち着いていた。
　だが、静けさは安堵ではなく、決断の前触れのようにも感じられる。

　身を起こすと、すでにカイルは起きていた。剣を整え、外套を羽織り直している。

「……早いですね」

「癖だ」

　短く答え、彼は霧の向こうを見た。

「……今日で、方向を決める」

　エレナは、ゆっくりと頷いた。

（……来た）

　ここまでの旅は、“逃げないための準備”だった。
　だが、いつまでも準備のままではいられない。

　――向き合う。

　それを、選ぶ時だ。

「……王都へ、戻ります」

　エレナは、はっきりと言った。

　カイルは、驚かない。
　ただ、視線をエレナへ向ける。

「……今、か」

「ええ」

　即答だった。

「遠回りは、もう必要ありません」

　癒しの力を持つ者として。
　呪いの力を制御できる者として。
　そして――選ぶことを覚えた人間として。

「……逃げていたわけじゃない」

　エレナは、自分に言い聞かせるように続けた。

「力を確かめ、線を引き、決意を固めてきました」

　カイルは、しばらく黙ってから言う。

「王都に戻れば……確実に、捕まえに来る」

「分かっています」

　それでも、エレナは迷わなかった。

「でも、もう“連れ戻される側”ではありません」

　カイルは、ふっと小さく息を吐いた。

「……なら、条件がある」

「何でしょうか」

「王都に入る前に……一つ、切り捨てろ」

　その言葉に、エレナは眉をひそめる。

「……切り捨てる？」

「ああ」

　彼は、真っ直ぐに言った。

「同情だ」

　エレナは、言葉を失った。

「助けたい、分かってほしい、誤解を解きたい……そういう気持ちだ」

　カイルの声は、静かだが鋭い。

「それが残っている限り、相手はそこを突く」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

（……誤解を、解きたい）

　確かに、どこかに残っている。
　王太子が、いつか分かってくれるのではないかという、愚かな期待。

（……違う）

　エレナは、深く息を吸った。

「……切り捨てます」

　小さく、しかしはっきりと。

「私は、理解されるために戻るのではありません」

　エレナは、拳を握る。

「私の選択を、突きつけるために戻るのです」

　カイルは、わずかに口角を上げた。

「……それでいい」

　――――――――

　その日の昼過ぎ、二人は街道に近い高台に出た。
　遠くに、王都へ続く道が見える。

　人の往来。
　馬車。
　兵の姿。

（……戻る）

　心臓が、強く脈打つ。

　エレナは、外套の内側に手を入れ、小さな包みを取り出した。
　中にあるのは、王都を出る時に持ち出した、数少ない私物。

　――婚約指輪。

　王太子ルイスから贈られたものだ。

　指先で、冷たい金属を撫でる。

（……これが、私を縛っていた）

　象徴。
　鎖。

　エレナは、躊躇なく、それを地面に置いた。

「……いいのか」

　カイルが、低く問う。

「はい」

　エレナは、静かに答える。

「もう、必要ありません」

　そして――。

　指輪を、踏み砕いた。

　乾いた音が、霧の中に響く。

（……終わった）

　胸の奥で、何かが、すっと消える。

「……これで」

　エレナは、顔を上げた。

「私は、誰の婚約者でもありません」

　カイルは、無言で頷いた。

　――――――――

　夕刻、街道沿いの小さな茶屋で、二人は休息を取った。
　人目は多いが、逆に目立ちにくい。

　そのとき、使いの少年が近づいてきた。

「……手紙です」

　エレナは、受け取り、封を切る。

　中にあったのは、短い文。

『王都は、動いている。
　王太子は、君を“保護”する名目で、迎え入れる準備を進めている。
　だが、内部には不満も多い。
　――選ぶなら、今だ』

　差出人は――レオン。

　エレナは、紙を静かに折りたたんだ。

「……来ましたね」

　カイルは、内容を察したように言う。

「……ああ」

　エレナは、ゆっくりと立ち上がった。

「行きましょう」

　迷いは、もうない。

　誤解される覚悟。
　敵意を向けられる覚悟。
　力を使う覚悟。

　そして――。

　誰かを切り捨てる覚悟。

　エレナ・フォン・ローレンツは、王都へ向かう。
　連れ戻されるためではない。
　謝るためでも、縋るためでもない。

　選んだ未来を、突きつけるために。

　その一歩は、重く、しかし確かだった。