婚約破棄された公爵令嬢ですが、王太子を破滅させたあと静かに幸せになります

第21話 王都の影、迎え入れられる罠

第21話　王都の影、迎え入れられる罠

　王都の城壁が視界に入った瞬間、エレナの呼吸がわずかに浅くなった。
　白い石で築かれた高い壁は、記憶の中と何一つ変わらない。それなのに、かつて守られていると信じていたその姿が、今は檻のようにも見えた。

（……戻ってきた）

　街道には人の列が絶えず、商人、巡礼者、兵士が入り混じっている。
　エレナとカイルは、旅人として目立たぬ装いのまま、その流れに紛れて歩いた。

「……空気が、重いですね」

　エレナが小さく呟く。

「ああ」

　カイルは、周囲を一瞥しながら答えた。

「動いている。だが……表向きは平穏だ」

　それが、何より不穏だった。

　城門をくぐると、懐かしい街並みが広がる。石畳、噴水、行き交う貴族の馬車。
　だが、視線は確実に集まっていた。

（……噂は、もう届いている）

　追放された公爵令嬢。
　辺境で癒しの力を振るう女。
　王太子に見捨てられた、はずの存在。

「……エレナ様？」

　その声に、足が止まる。

　振り返ると、王城付きの侍従服を着た男が、驚いた表情で立っていた。
　見覚えがある。王太子ルイスの側近の一人だ。

「……本当に、戻られたのですね」

　声音は丁寧だが、目は笑っていない。

「……ご用件は」

　エレナは、淡々と答えた。

「王太子殿下が、大変ご心配なさっております」

　その言葉に、胸の奥が冷える。

「保護、という名目ですか」

　侍従は、わずかに目を見開いた。

「……さすがに、お話が早い」

「私は、求めていません」

　エレナは、はっきりと言った。

「それでも」

　侍従は、一歩前に出る。

「殿下は、正式に“迎え入れ”を表明されるご予定です。公の場で」

　――公の場。

　エレナは、即座に理解した。

（……逃げ場を塞ぐ気）

　婚約破棄をしたのも、公衆の面前。
　ならば、連れ戻すのも――同じ場所で。

「……返事は、今でなくとも結構です」

　侍従は、薄く笑った。

「ですが、殿下は“拒否される”とは、思っておられません」

　その言葉に、カイルが一歩前へ出る。

「……伝えておけ」

　低く、鋭い声。

「彼女は、誰の所有物でもない」

　侍従は、カイルを一瞥し、鼻で笑った。

「……あなたは？」

「通りすがりだ」

　短い答え。

「それ以上、詮索するな」

　数秒の沈黙の後、侍従は一礼した。

「……では、また」

　その背中が、人混みに消える。

　エレナは、静かに息を吐いた。

「……やはり、用意されていますね」

「ああ」

　カイルは、即答した。

「迎え入れという名の、囲い込みだ」

　エレナは、歩きながら、胸に手を当てる。

（……同情は、切り捨てた）

　だが、怒りに任せるのも違う。

「……王城には、行きません」

　エレナは、はっきりと言った。

「こちらから出向けば、主導権を渡す」

「なら」

　カイルが言う。

「先に、地盤を作れ」

「……地盤」

「味方だ」

　その言葉に、エレナは思い当たる。

（……家）

　ローレンツ公爵家。
　父は、王太子派閥だった。だが――。

「……母は、まだ屋敷にいます」

　小さく呟く。

「会うつもりか」

「……はい」

　カイルは、止めなかった。

「だが、期待はするな」

「分かっています」

　エレナは、頷いた。

「理解されるために行くのではありません」

　ただ、告げるために。

　――私は、戻った。
　――もう、従わない。

　――――――――

　ローレンツ公爵家の屋敷は、王都でも指折りの規模を誇る。
　かつて、エレナが“帰る場所”だと思っていた場所だ。

　門前で名を告げると、使用人たちが一瞬、凍りついた。

「……エ、エレナ様……？」

　囁きが、連鎖する。

「……ご無沙汰しています」

　エレナは、穏やかに言った。

「母に、お会いしたいのですが」

　しばらくの沈黙の後、案内される。

　広間に入ると、そこにいたのは――母、公爵夫人だった。

　変わらぬ姿。
　だが、目に宿る光は、以前よりも疲れている。

「……戻ったのね」

　その声には、驚きと、安堵と、そして――複雑な感情が混じっていた。

「はい」

　エレナは、まっすぐに答えた。

「ご報告があります」

　公爵夫人は、ゆっくりと頷く。

「……聞きましょう」

　エレナは、一歩前に出た。

「私は、王太子殿下の保護も、迎え入れも、受けません」

　空気が、張り詰める。

「そして――」

　エレナは、静かに告げた。

「ローレンツ家の都合で、再び差し出されるつもりもありません」

　母の瞳が、大きく揺れた。

「……それは」

「通告です」

　エレナは、はっきりと言った。

「私は、私の意思で動きます」

　沈黙が落ちる。

　その重さを、エレナは受け止めた。

（……これが、王都）

　甘い言葉と、善意の仮面。
　迎え入れという名の罠。

　だが――。

（……もう、絡め取られない）

　エレナ・フォン・ローレンツは、王都の中心に立っていた。
　罠の中に、踏み込む覚悟を持ったまま。

　迎え入れられる側ではなく――
　切り込む側として。