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第26話 強行という選択、夜に鳴る足音
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第26話 強行という選択、夜に鳴る足音
深夜、王都の空気はひどく乾いていた。
窓の外で、甲冑の擦れる音が、規則正しく近づいてくる。あからさまではない。だが、隠す気もない――そんな足音だった。
(……来た)
エレナは、寝台から身を起こし、静かに外套を羽織る。
恐怖はない。あるのは、予定通りという感覚だけだ。
「……始まったな」
部屋の隅で、カイルが低く言った。
剣には、すでに手がかかっている。
「想定より、少し早いですね」
「包囲網が効いた。……焦っている証拠だ」
外から、門を叩く音が響いた。
礼儀正しいノック――だが、拒否を想定していない強さ。
ほどなく、使用人が駆け足で廊下を通る気配。
屋敷全体が、ざわりと揺れる。
やがて、扉が開いた。
「……エレナ」
公爵夫人だった。
顔色は悪いが、背筋は伸びている。
「兵が……王太子の命だそうよ」
「ええ」
エレナは、落ち着いて頷いた。
「“事情聴取”ですね」
母は、唇を噛む。
「……本当に、行かないつもり?」
「行きません」
迷いのない声。
「ですが、抵抗もしません」
「……どういうこと?」
エレナは、静かに答えた。
「こちらから、場を指定します」
――――――――
大広間に、兵たちが踏み込んできた。
数は多い。だが、隊列は乱れている。
(……急造)
エレナは、一目で理解した。
先頭に立つのは、王城付きの近衛兵長。
昨夜まで、彼はここに来る予定ではなかったはずだ。
「エレナ・フォン・ローレンツ」
形式的な声。
「王太子殿下の命により、王城へ同行していただく」
「……拒否します」
エレナは、はっきりと言った。
空気が、ぴたりと止まる。
「ですが」
彼女は、続ける。
「対話の場を拒むわけではありません」
兵長が、眉をひそめた。
「……何を言っている」
「この屋敷で」
エレナは、静かに告げた。
「王太子殿下本人が来られるなら、お話しします」
ざわめきが走る。
「……殿下を、ここへ?」
兵長は、思わず聞き返した。
「はい」
エレナは、微笑む。
「“事情聴取”なのですよね。なら、逃げる必要はありません」
理屈としては、通っている。
だが、それは――命令を出した側の想定には、ない選択肢だった。
「……勝手な条件だ」
兵長が、苛立ちを滲ませる。
「そうでしょうか」
エレナは、落ち着いて言う。
「私は、容疑者ではありません」
正論だった。
兵長は、舌打ちしそうになるのを堪え、背後を一瞥する。
指示を仰ぐ者はいない。
(……想定外だ)
「……少し、待て」
兵長は、そう言い残し、外へ出た。
――――――――
その間、屋敷の空気は張り詰めていた。
使用人たちは息を潜め、兵たちは警戒を解かない。
「……大胆だな」
カイルが、小声で言う。
「ええ」
エレナは、静かに答えた。
「でも、王城へ連れて行かれれば……向こうの舞台です」
「ここなら?」
「こちらの舞台です」
エレナは、視線を上げる。
「逃げ場がないのは、殿下の方になります」
――――――――
しばらくして、再び足音が響いた。
今度は――重い。
扉が開き、現れたのは、王太子ルイスだった。
怒りを抑えきれない表情。
だが、その背後には、数名の貴族と――記録官の姿がある。
(……来た)
エレナは、心の中で息を整えた。
「……随分と、勝手な真似をしてくれるな」
ルイスは、吐き捨てるように言った。
「殿下が、直々に来てくださるとは」
エレナは、丁寧に一礼する。
「光栄です」
「ふざけるな」
ルイスは、一歩前に出た。
「命令を拒み、条件を突きつけるとは……まだ、自分の立場が分からないのか」
「分かっています」
エレナは、静かに答えた。
「だからこそ、ここでお話ししたいのです」
「何を」
「なぜ、今夜、強行されたのか」
その問いに、ルイスの表情が一瞬、揺れた。
「……必要だからだ」
「必要?」
エレナは、穏やかに首を傾げる。
「それは、王国のためですか」
沈黙。
「それとも――」
エレナは、はっきりと言った。
「ご自身の立場を、守るためですか」
ざわめきが、背後の貴族たちから漏れる。
「……黙れ」
ルイスの声が、低く震えた。
「私は、王太子だ」
「ええ」
エレナは、頷く。
「ですが、王太子であることと――正しい判断ができることは、別です」
その言葉は、鋭かった。
「今夜の行動は、記録に残ります」
エレナは、記録官へ一瞥を送る。
「“話し合い”ではなく、“強行”を選んだと」
ルイスは、初めてはっきりと動揺した。
「……脅すつもりか」
「いいえ」
エレナは、静かに否定する。
「選択肢を、示しているだけです」
彼女は、一歩前へ出た。
「今、ここで話し合うか。
それとも、この強行を――公にするか」
重い沈黙が落ちる。
王太子は、屋敷を見回した。
視線の先には、怯える使用人。
冷静な貴族。
そして――一歩も引かない、エレナ。
(……詰められている)
ルイスは、ようやく理解した。
追い詰められて、牙を剥いたつもりが――
その瞬間こそ、最も無防備だったのだと。
「……話をしよう」
絞り出すような声。
エレナは、深く息を吐いた。
(……第一段階、完了)
強行という選択は、王太子自身の首を絞める。
夜に鳴った足音は――彼の立場が、確実に軋む音だった。
だが、これは終わりではない。
本当の対峙は――これからだ。
深夜、王都の空気はひどく乾いていた。
窓の外で、甲冑の擦れる音が、規則正しく近づいてくる。あからさまではない。だが、隠す気もない――そんな足音だった。
(……来た)
エレナは、寝台から身を起こし、静かに外套を羽織る。
恐怖はない。あるのは、予定通りという感覚だけだ。
「……始まったな」
部屋の隅で、カイルが低く言った。
剣には、すでに手がかかっている。
「想定より、少し早いですね」
「包囲網が効いた。……焦っている証拠だ」
外から、門を叩く音が響いた。
礼儀正しいノック――だが、拒否を想定していない強さ。
ほどなく、使用人が駆け足で廊下を通る気配。
屋敷全体が、ざわりと揺れる。
やがて、扉が開いた。
「……エレナ」
公爵夫人だった。
顔色は悪いが、背筋は伸びている。
「兵が……王太子の命だそうよ」
「ええ」
エレナは、落ち着いて頷いた。
「“事情聴取”ですね」
母は、唇を噛む。
「……本当に、行かないつもり?」
「行きません」
迷いのない声。
「ですが、抵抗もしません」
「……どういうこと?」
エレナは、静かに答えた。
「こちらから、場を指定します」
――――――――
大広間に、兵たちが踏み込んできた。
数は多い。だが、隊列は乱れている。
(……急造)
エレナは、一目で理解した。
先頭に立つのは、王城付きの近衛兵長。
昨夜まで、彼はここに来る予定ではなかったはずだ。
「エレナ・フォン・ローレンツ」
形式的な声。
「王太子殿下の命により、王城へ同行していただく」
「……拒否します」
エレナは、はっきりと言った。
空気が、ぴたりと止まる。
「ですが」
彼女は、続ける。
「対話の場を拒むわけではありません」
兵長が、眉をひそめた。
「……何を言っている」
「この屋敷で」
エレナは、静かに告げた。
「王太子殿下本人が来られるなら、お話しします」
ざわめきが走る。
「……殿下を、ここへ?」
兵長は、思わず聞き返した。
「はい」
エレナは、微笑む。
「“事情聴取”なのですよね。なら、逃げる必要はありません」
理屈としては、通っている。
だが、それは――命令を出した側の想定には、ない選択肢だった。
「……勝手な条件だ」
兵長が、苛立ちを滲ませる。
「そうでしょうか」
エレナは、落ち着いて言う。
「私は、容疑者ではありません」
正論だった。
兵長は、舌打ちしそうになるのを堪え、背後を一瞥する。
指示を仰ぐ者はいない。
(……想定外だ)
「……少し、待て」
兵長は、そう言い残し、外へ出た。
――――――――
その間、屋敷の空気は張り詰めていた。
使用人たちは息を潜め、兵たちは警戒を解かない。
「……大胆だな」
カイルが、小声で言う。
「ええ」
エレナは、静かに答えた。
「でも、王城へ連れて行かれれば……向こうの舞台です」
「ここなら?」
「こちらの舞台です」
エレナは、視線を上げる。
「逃げ場がないのは、殿下の方になります」
――――――――
しばらくして、再び足音が響いた。
今度は――重い。
扉が開き、現れたのは、王太子ルイスだった。
怒りを抑えきれない表情。
だが、その背後には、数名の貴族と――記録官の姿がある。
(……来た)
エレナは、心の中で息を整えた。
「……随分と、勝手な真似をしてくれるな」
ルイスは、吐き捨てるように言った。
「殿下が、直々に来てくださるとは」
エレナは、丁寧に一礼する。
「光栄です」
「ふざけるな」
ルイスは、一歩前に出た。
「命令を拒み、条件を突きつけるとは……まだ、自分の立場が分からないのか」
「分かっています」
エレナは、静かに答えた。
「だからこそ、ここでお話ししたいのです」
「何を」
「なぜ、今夜、強行されたのか」
その問いに、ルイスの表情が一瞬、揺れた。
「……必要だからだ」
「必要?」
エレナは、穏やかに首を傾げる。
「それは、王国のためですか」
沈黙。
「それとも――」
エレナは、はっきりと言った。
「ご自身の立場を、守るためですか」
ざわめきが、背後の貴族たちから漏れる。
「……黙れ」
ルイスの声が、低く震えた。
「私は、王太子だ」
「ええ」
エレナは、頷く。
「ですが、王太子であることと――正しい判断ができることは、別です」
その言葉は、鋭かった。
「今夜の行動は、記録に残ります」
エレナは、記録官へ一瞥を送る。
「“話し合い”ではなく、“強行”を選んだと」
ルイスは、初めてはっきりと動揺した。
「……脅すつもりか」
「いいえ」
エレナは、静かに否定する。
「選択肢を、示しているだけです」
彼女は、一歩前へ出た。
「今、ここで話し合うか。
それとも、この強行を――公にするか」
重い沈黙が落ちる。
王太子は、屋敷を見回した。
視線の先には、怯える使用人。
冷静な貴族。
そして――一歩も引かない、エレナ。
(……詰められている)
ルイスは、ようやく理解した。
追い詰められて、牙を剥いたつもりが――
その瞬間こそ、最も無防備だったのだと。
「……話をしよう」
絞り出すような声。
エレナは、深く息を吐いた。
(……第一段階、完了)
強行という選択は、王太子自身の首を絞める。
夜に鳴った足音は――彼の立場が、確実に軋む音だった。
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本当の対峙は――これからだ。
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