婚約破棄されたけど、白い結婚のおかげで人生最高ですわ！

ふわふわ

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4-2　仮面の微笑みと秘密の会話

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第4章　訪問者と揺らぐ日常

4-2　仮面の微笑みと秘密の会話

　

　翌日の午後。
　リオナの訪問から一夜が明け、屋敷にはどこか張り詰めた空気が流れていた。
　侍女たちは丁寧に動き、いつもより慎重に紅茶を淹れている。

　「今日は、王都式のティーセレモニーを行うそうですよ」
　ミリーが囁くように言った。
　「王都式……？」
　「リオナ様が“王族の正式作法を教えて差し上げます”と」
　「まぁ、ご親切なことですわね」
　カチュアは優雅に笑ったが、その瞳にはわずかな鋭さが宿っていた。

　

　やがて、応接間の扉が開かれ、
　リオナが淡いピンクのドレスを纏って現れた。
　その姿はまさに“聖女”と呼ぶにふさわしく、
　光を纏っているかのような柔らかな笑顔を浮かべていた。

　「まぁ、カチュア様。辺境でもお肌がとても綺麗ですのね。
　　どうやら空気が合っているようですわ」

　「ありがとうございます。
　　こちらでは陽光がやわらかく、王都より肌荒れしませんの」

　「まあ……それは羨ましいですわ。
　　王都の空気は、権力と虚栄で少々濁っていますものね」

　（言葉の棘を、まるで花びらで包むような……）

　カチュアは微笑みを崩さぬまま、
　心の中で静かに息を整えた。

　

　ティータイムが始まった。
　テーブルの上には、銀のティーセットと色鮮やかなケーキ。
　リオナは淑やかにカップを持ち上げながら、
　「このお茶、少し冷めていますわね」と小さく呟く。

　「まぁ、申し訳ありません。
　　辺境では風が強く、どうしても温度が下がりやすいのですわ」

　「そうでしたの……。
　　でも、温度管理ができないのは、
　　“貴族の屋敷”としては少々残念ですわね」

　（あら、見事なまでの挑発ですわ）

　カチュアは優雅に微笑んだ。
　「ええ、まことに不完全ですわ。
　　けれど、完璧でないほうが――紅茶は深く香りますのよ」

　その瞬間、リオナの笑顔が微かに揺らいだ。

　

　沈黙の中、ミリーが新しいポットを運んでくる。
　リオナはちらりと視線を向け、
　「あなた……侍女にしては手が荒れていますわね？」と呟く。

　ミリーが驚いて手を引っ込めようとした時、
　カチュアが穏やかに口を開いた。

　「この子は畑仕事も手伝っておりますの。
　　領民と同じ土を触ることを、わたくしは誇りに思っています」

　「……なるほど。辺境では“貴族”も庶民と混ざるのですね」
　「ええ。混ざり合って初めて、美しい色になりますの。
　　聖女様も、神々の前で平等とおっしゃっていましたわね？」

　リオナの微笑みが固まる。
　（一本、刺しましたわね）とカチュアは心の中で小さく呟いた。

　

　やがて、ティータイムが終わり、
　リオナは「少しお庭を散歩してもよろしいかしら」と言った。
　カチュアは頷き、二人きりで庭へ向かう。

　クローバーの花が一面に咲き誇り、
　小鳥のさえずりが静かに響いていた。

　「まぁ、可愛らしいお庭ですわね」
　「ありがとうございます。
　　旦那様が手ずから手入れしてくださるのです」
　「……まぁ、そうですの。意外ですわ」

　リオナの瞳に一瞬、影が走った。
　「王太子殿下は、貴族令嬢の中でもあなたを
　　“冷たい人”とおっしゃっていましたのよ」

　「まあ……。それは、王都にいた頃のわたくしでしょうね。
　　今のわたくしは、紅茶と昼寝を愛する“温かい人”ですの」

　「……本当に、そう思っていらっしゃるのかしら？」
　「もちろん。愛される努力より、愛する紅茶を選びましたもの」

　その言葉に、リオナは口を閉ざした。

　

　しばらく沈黙が続いた後――
　風がふと、リオナのマントをめくり上げた。

　その隙間から、何かの封筒が覗いた。
　王家の紋章が刻まれた、厚手の羊皮紙。

　カチュアはその一瞬を見逃さなかった。
　（……あれは、王家の正式命令書？）

　「リオナ様、それは……？」
　「ただの王命ですわ」
　「王命……？」
　「ええ、辺境の土地と財政を調査し、
　　“不要と判断されれば再統合せよ”という内容ですの」

　空気が一瞬で凍りついた。

　リオナは優雅に微笑んだまま、
　「もちろん、正式な発表ではありませんわ。
　　けれど――この地の“成果”が王都に伝わらなければ、
　　領地そのものが没収されるかもしれませんわね」

　「……つまり、あなたはその調査役」
　「ご明察。王家に仕える聖女として、
　　“罪を償う辺境夫婦”の実態を見に来たのです」

　（……やはり、そう来ましたのね）

　

　カチュアは穏やかに息を吐き、
　「では、すべてをお見せいたしましょう」と微笑んだ。

　「すべて？」
　「はい。
　　この地がどれほど豊かに、
　　そして人々が幸せに暮らしているかを。
　　“罰”の地ではなく、“再生”の地として――」

　リオナがわずかにたじろぐ。
　その姿を見て、カチュアは確信した。

　（この人は、“幸福”を見るのが怖いのですわ）

　

　屋敷に戻る途中、
　ミリーがカチュアの耳元で囁いた。

　「お嬢様……さっき、リオナ様の随行員が
　　屋敷の書庫に何かを運び込んでいました」
　「……書庫に？」
　「はい。王家の封蝋が押された箱を」

　（ふむ……。王命に関する文書か、あるいは――）

　カチュアは静かに目を閉じ、
　唇にゆるやかな笑みを浮かべた。

　「リオナ様の“信仰の箱”……少し覗いてみましょうか」

　その微笑みは、まるで猫が獲物を見つけた時のそれだった。

　

　その夜。
　屋敷の廊下には灯りが落ち、
　月光だけが静かにカチュアの足元を照らしていた。

　（真実を暴く時が来ましたのね）

　手には銀の鍵。
　そして心の中には、
　“聖女への静かなざまぁ”という言葉が、
　そっと芽吹いていた。

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