婚約破棄されたけど、白い結婚のおかげで人生最高ですわ！

4-4 聖女の退場と春風の誓い

第4章　訪問者と揺らぐ日常

4-4　聖女の退場と春風の誓い

　

　その朝、ルーヴァンの空は、驚くほど澄み渡っていた。
　春風が新緑を揺らし、花々が太陽の光に微笑む。
　屋敷の前には、王都へ戻るための馬車が停まっていた。

　リオナは純白のマントを羽織り、
　取り巻きの侍従たちと共に玄関に立っていた。
　その顔はいつも通りの“聖女の微笑み”を浮かべていたが、
　その瞳にはどこか影が差している。

　カチュアはその様子を、優雅に微笑みながら見つめていた。

　

　「短い間でしたが、お世話になりましたわ、カチュア様」
　リオナはそう言って、表面上の礼を尽くした。

　「こちらこそ、辺境までお越しいただき光栄でしたわ。
　　神の御心に導かれてのお越しでしたもの」

　「ええ……導かれて、でしたわね」

　わずかに目を伏せたリオナの声には、疲れが滲んでいた。

　昨日、彼女が“改訂版報告書”を確認したあと、
　顔を真っ青にして一夜を過ごしたことを、
　カチュアはよく知っている。

　だが、最後まで彼女を責めるつもりはなかった。

　（わたくしは復讐ではなく、清算を選びましたの）

　カチュアは胸の奥で、静かにそう呟いた。

　

　「辺境というのは……想像以上に、不思議な場所ですわね」
　リオナがぽつりと漏らした。

　「どうしてかしら？」
　「寒いのに、どこか温かい。
　　人々は粗野なのに、瞳が穏やか。
　　そして――ここにいると、自分が何者かを問われる気がしますの」

　「まあ、それは良いことですわ。
　　“神に仕える前に、自分に仕えよ”――それがこの地の教えですのよ」

　リオナの瞳が揺れた。
　ほんの一瞬、彼女は唇を噛み、
　やがてふっと微笑んだ。

　「……あなたは、怖い方ですわね」
　「まぁ、褒め言葉として受け取りますわ」

　

　そのとき、ライナルトが屋敷から姿を現した。
　陽光を浴びたその姿は堂々としており、
　“辺境の領主”というより、“この地の守護者”のようだった。

　「聖女殿。道中の安全は確保してある。
　　王都までは三日、どうか無事にお戻りを」

　「ありがとうございます。
　　辺境伯様――あなたのような方が、なぜ王都に仕えぬのか不思議ですわ」

　「私は、ここを選んだからだ。
　　この土地も、この人も」

　その言葉に、リオナはわずかに目を伏せ、
　ゆっくりと頷いた。

　「……きっと、それが“神の答え”なのですね」

　

　馬車が出発の準備を始めた。
　カチュアはリオナの前に一歩進み出て、
　淡いピンク色のクローバーを手渡した。

　「これは？」
　「この地で最初に咲いた春の花ですの。
　　“赦し”と“再生”の意味がありますわ」

　リオナは驚いたように目を瞬かせ、
　そして小さく笑った。

　「……わたくし、罰を受けに来たつもりでしたのに。
　　赦されてしまうなんて、皮肉なものですわね」

　「人は罰ではなく、変化のために来るのですわ」
　「……あなた、本当に聖女になれる方でしたのね」

　「いいえ。
　　わたくしはただ――紅茶の香りで心を癒すだけの凡人ですの」

　リオナはそっとクローバーを胸に当て、
　「またお会いできる日が来ますように」と言い残した。

　その言葉には、もう敵意も皮肉もなかった。

　

　馬車がゆっくりと動き出す。
　春の風がマントをはためかせ、
　花びらが舞い散る中、カチュアは静かに見送った。

　やがてリオナの姿が遠ざかる。
　その背中を見つめながら、ライナルトが口を開いた。

　「……終わったな」
　「ええ、これでようやく春が来ましたわ」

　「君は……本当に強い」
　「強くありませんわ。
　　ただ、わたくしの大切な日常を守りたかっただけですの」

　ライナルトはその言葉を聞き、
　そっと彼女の手を取った。

　「では――これからは、私がその日常を守ろう」
　「まぁ、また干渉なさるおつもり？」
　「それが、夫の務めだ」

　「……でしたら、歓迎いたしますわ」

　カチュアは小さく笑い、
　春風の中で目を細めた。

　

　その日の午後。
　屋敷の庭には紅茶の香りが漂っていた。
　カチュアとライナルトは、いつものように並んでティータイムを楽しむ。

　「旦那様、今日は特別な紅茶を用意しましたの」
　「特別？」
　「はい。リオナ様が残していった“王都の茶葉”を少し。
　　けれど、辺境の湧き水で淹れましたわ」

　「……王都と辺境の調和か」
　「ええ。どちらかを否定せず、どちらも受け入れる。
　　それが、わたくしの答えですの」

　ライナルトは湯気の立つカップを手に取り、
　「……確かに、柔らかくて優しい味だ」と微笑んだ。

　「わたくし達も、こんな風に溶け合えたら素敵ですわね」
　「もう、なっているさ」

　

　穏やかな沈黙が流れる。
　春風が二人の髪を揺らし、
　クローバーの花が小さく揺れた。

　その光景は、かつて“婚約破棄令嬢”と呼ばれた彼女にとって、
　何よりの幸福の証だった。

　もう誰に見下されることもない。
　もう誰に奪われることもない。
　この日常こそが、彼女の勝利だった。

　

　「旦那様」
　「なんだ？」
　「今度、温室にラベンダーを植えたいのです。
　　香りを嗅ぐと、心が穏やかになりますの」

　「いい考えだ。手伝おう」
　「まぁ、意外ですわね。土いじりなんて」
　「君が楽しそうにしているなら、いくらでも」

　「……それも干渉ですのよ？」
　「なら、一生干渉し続ける」

　「ふふっ……困った旦那様」

　カチュアは笑いながら、彼の肩にもたれた。

　

　そのとき、窓の外からミリーの声がした。
　「お嬢様～！　領民の子どもたちが花冠を作ったそうです！」
　「まぁ、素敵。すぐ行きますわ！」

　立ち上がるカチュアの背を見て、
　ライナルトは静かに微笑んだ。

　“婚約破棄”という呪いのような言葉は、
　今や彼女にとって“再生”の始まりだった。

　

　春の風が再び吹く。
　空には柔らかな光が満ち、
　庭には笑い声と紅茶の香りが満ちていった。

　――それが、彼女のざまぁの果てに咲いた、
　最も幸福な春の物語。


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