『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第16話 新しい地平

第16話　新しい地平

　ヴァルデン伯爵邸の朝は、静けさに満ちていた。
　木立を抜ける風が窓を鳴らし、鳥の羽音が一日の始まりを告げる。コルネリア・フォン・ヴァルデンは、机に向かい、地図を広げていた。

　王都の輪郭から少し離れた場所。
　丘陵と水路が交差する、小さな領地。

　――ここだ。

　彼女は、地図の一点に指を置く。目立たないが、条件は悪くない。水の流れは安定し、街道にも近い。手を入れれば、着実に伸びる。

　「準備は整っていますか」

　問いかけると、執事が一歩進み出た。

　「はい。先方の代表者も、本日中にお越しになります」

　「では、予定通りに」

　声は穏やかで、迷いがない。

　午前、応接室に迎えたのは、辺境に近い小領主と、その補佐だった。飾り気のない服装、慎重な眼差し。王都の貴族とは違う緊張が漂っている。

　「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　コルネリアは、礼を尽くしつつ、必要以上に踏み込まない距離を保った。

　「こちらこそ。率直に申し上げますと……我々は、派手な改革を望んでおりません」

　小領主の言葉に、彼女は頷く。

　「承知しています。急激な変更は、現場を疲弊させます」

　相手の肩から、わずかに力が抜けた。

　彼女が示した案は、簡潔だった。
　水路の補修を三段階に分け、資金と人手の負担を均す。収穫期を避け、住民の協力を得るための説明会を先に設ける。

　「成果は、半年後に一度確認します。問題があれば、次の段階へ進む前に調整しましょう」

　無理のない速度。
　逃げ道のある計画。

　補佐が、思わず声を漏らした。

　「……それなら、続けられます」

　交渉は短く、結論は明確だった。
　書簡を交わし、席を立つ頃には、緊張は消えている。

　「なぜ、我々を選ばれたのですか」

　別れ際、小領主が尋ねた。

　コルネリアは少し考え、答えた。

　「伸びる余地があるからです。小さいからこそ、失敗の修正が利く」

　それだけだった。

　午後、彼女は庭を歩き、陽の当たり方と風の通りを確かめた。
　王都の中心ではない。だが、視界は開けている。

　――ここから、始める。

　一方その頃、王宮では別の会議が長引いていた。
　バルタザール・フォン・クロイツは、机に肘をつき、沈黙を守っている。

　「……結論は、次回に」

　またしても、先送り。

　会議室を出た彼は、回廊の窓辺で立ち止まった。
　遠くに見える王都の外縁。その先に、彼女が選んだ場所がある。

　「……新しい地平、か」

　誰にともなく呟く。

　彼女は、もう別の景色を見ている。
　追いかける気力はある。だが、追いつく資格はない。

　夕刻、コルネリアは書斎に戻り、覚書をまとめた。
　今日の合意点。想定されるリスク。次の確認日。

　完璧を目指さない。
　続くことを目指す。

　ペンを置いた彼女の表情は、静かだった。達成感も、高揚もない。ただ、確かな手応えがある。

　夜、ランプの灯りの下で、彼女は地図を畳んだ。
　王都の中心から離れるほど、空は広い。

　――選んだのは、逃げではない。

　自分の足で踏み出すための、一歩だ。

　その同じ夜、バルタザールは机に向かい、未処理の書類に目を落としていた。
　だが、頭に浮かぶのは、会議ではなく、彼女が選んだ“外側”の景色。

　彼はようやく理解していた。

　同じ道を歩くことは、もうできない。
　だが、彼女が進む先には、確かに――新しい地平が開けている。

　それを見送るしかないという現実が、
　静かに、そして重く、胸に沈んでいった。