『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第18話 交わらない道

第18話　交わらない道

　王都の空は、低く曇っていた。
　春の終わりを告げるような湿った風が回廊を抜け、重たい気配を運んでくる。

　バルタザール・フォン・クロイツは、王宮の会議室で一人、資料に目を落としていた。
　ページをめくる指が止まり、ため息が漏れる。

　――また、か。

　彼の前にあるのは、コルネリア・フォン・ヴァルデンが関与した案件の進捗報告だった。
　数字は控えめ。
　だが、どれも着実に上向いている。

　「……なぜ、こうも違う」

　かつて同じ席で、同じ資料を共有していたはずだ。
　同じ情報を持ち、同じ王宮に仕えていた。

　それなのに。

　彼の案件は、いつも「次回確認」「追加検討」「慎重に進める」という言葉が並ぶ。
　失敗はないが、前進も遅い。

　一方、彼女の案件は違う。
　小さく始め、途中で修正し、止まらず進む。

　「……最初から、別の道だったのか」

　そう呟いた瞬間、胸の奥で何かが静かに崩れた。

　同じ場所に立っていたと思っていた。
　だが、それは錯覚だった。

　彼女は最初から、
　“選ばれる側”ではなく、
　“進む側”だったのだ。

　その日の午後、王宮で開かれた非公式の意見交換会。
　若手官僚や中堅貴族が集まり、自由に意見を交わす場だ。

　「今回の水路整備ですが、ヴァルデン伯爵令嬢の方式を――」

　その言葉が出た瞬間、バルタザールは思わず顔を上げた。

　「……参考にする、という話か」

　口調は穏やかだが、内心では何かが軋んでいる。

　「はい。現場の負担が少なく、説明も丁寧で……」

　説明は続くが、彼の耳には断片的にしか入ってこない。

　――もう、“彼女のやり方”が基準なのだ。

　会が終わり、人々が散っていく中で、彼は廊下を歩きながら、ある光景を思い出していた。

　夜会のあの日。
　彼女は、何も言わずに頭を下げた。

　怒らなかった。
　責めなかった。

　ただ、関係を終わらせた。

　「あれは……拒絶じゃなかった」

　彼女は、選択をしただけだ。
　自分の人生から、彼を外すという。

　夕刻、王都郊外では、別の会合が開かれていた。

　簡素な建物の一室。
　集まっているのは、農民、職人、小領主、そしてコルネリア。

　「次の段階では、作業期間をさらに分散させます」

　彼女は、地図を示しながら説明する。

　「急ぐ必要はありません。重要なのは、止まらないことです」

　その言葉に、誰も異を唱えない。
　彼女の進め方が、すでに信頼を得ている証だった。

　会合が終わり、人々が帰路につく中で、補佐が静かに告げる。

　「王宮から、正式な打診が来ています」

　「どの件ですか」

　「中規模案件です。主導をお願いしたい、と」

　コルネリアは、少しだけ考え、首を横に振った。

　「今は、この領地を優先します」

　「……断るのですか？」

　「断りません。ただ、順番を待ってもらいます」

　欲張らない。
　抱え込まない。

　それが、彼女のやり方だ。

　夜、バルタザールは自邸で一人、書斎にいた。
　机の上には、未送付の書簡が置かれている。

　宛名は、ヴァルデン伯爵家。
　だが、彼はそれを手に取ることなく、引き出しを閉めた。

　――何を書いても、交わらない。

　もう、理解している。

　謝罪しても、後悔しても、
　二人の道は、二度と重ならない。

　彼女は前へ進み、
　自分は、選ばれなかった側に立ち尽くしている。

　それが、現実だ。

　一方、コルネリアは、屋敷の庭で夜空を見上げていた。
　雲の切れ間から、わずかに星が覗いている。

　彼女は、もう比べない。
　誰と並ぶかも、誰に選ばれるかも。

　自分の歩幅で、
　自分の道を進むだけだ。

　交わらない道は、
　悲劇ではない。

　それぞれが選んだ結果であり、
　それぞれに続いていく未来がある。

　ただ一つ確かなのは――
　その二本の道が、
　再び交差することはないという事実だった。