『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第21話 立場が語るもの

第21話　立場が語るもの

　王都の朝は、淡々と始まった。
　鐘の音が遠くで鳴り、通りには人の流れが戻ってくる。昨日と変わらない景色――だが、その中で、確実に変わったものがあった。

　バルタザール・フォン・クロイツは、会議室の端に用意された席に腰を下ろした。
　以前なら、中央。議題を主導する位置だった。
　今は、補佐としての席。発言は求められるが、決定権はない。

　「……始めよう」

　司会役の声が響く。
　彼は資料を開き、静かに目を通した。今日の議題は、先日正式に任された中規模領地整備計画。主担当は、コルネリア・フォン・ヴァルデン。

　扉が開き、彼女が入室する。
　視線が一瞬、集まり、すぐに議題へと戻る。特別扱いではない。だが、自然に中心が彼女へ寄っていく。

　「まず、現状報告から」

　コルネリアの声は落ち着いていた。
　資料のページをめくる音が揃う。彼女の説明は簡潔で、前提を共有することに重きが置かれている。

　「ここで無理をすると、次の段階で必ず反動が出ます。ですから、初動はこの程度に抑えます」

　誰も反論しない。
　理由が、すでに示されているからだ。

　バルタザールは、そのやり取りを見ながら、胸の奥に静かな感情を抱いた。
　羨望でも、嫉妬でもない。

　――納得だ。

　彼女が中心に立つのは、偶然でも、同情でもない。
　この場が求めているのは、成果を誇る声ではなく、進み続ける仕組みだからだ。

　議論の途中、彼に発言が求められた。

　「クロイツ卿、補足はありますか」

　一瞬、空気が張る。
　彼は、短く頷いた。

　「現場の負担を減らすため、資材搬入の経路を二系統に分ける案があります。ただし、初期費用はやや増えます」

　それだけだ。
　評価を狙った言葉も、主導権を奪う意図もない。

　コルネリアは、彼の方を見て頷いた。

　「有効です。初期費用は抑えられませんが、全体の停滞を防げます。採用しましょう」

　即断だった。
　躊躇も、保留もない。

　その瞬間、バルタザールは理解した。

　――立場が違う。

　彼は案を出す側になり、
　彼女は選ぶ側になった。

　それだけのこと。
　だが、その差は、埋められない。

　会議は予定通りに終わり、人々が立ち上がる。
　何人かが、自然にコルネリアへ声をかけた。進捗の確認、次の予定。どれも、信頼を前提にしたものだ。

　バルタザールは、その輪から一歩離れ、資料をまとめる。
　彼女と視線が合い、短く会釈が交わされた。

　言葉はない。
　必要もない。

　廊下に出ると、若い官僚が小声で話しているのが聞こえた。

　「判断が早いですよね」
　「ええ。でも、無理がない。不思議です」

　その評価は、以前、彼に向けられていたものだ。
　今は、彼女のものになっている。

　午後、バルタザールは補佐として、現場から届いた報告を整理していた。
　地味な作業だ。目立たない。
　だが、必要な仕事だ。

　「……こういう仕事を、彼女はずっとやっていたのか」

　婚約中、彼女は表に出ず、裏で整え続けていた。
　自分が輝くための舞台を。

　皮肉でも、恨みでもない。
　ただの事実だ。

　一方その頃、コルネリアは別室で、次の段階について打ち合わせをしていた。
　彼女は、机の端に置かれた小さな地図を指でなぞる。

　「この区域は、急がない方がいい。住民の理解が先です」

　「時間がかかりますが……」

　「構いません。時間は、使い方次第で味方になります」

　その言葉に、相手は深く頷いた。

　夕刻、王都の空は赤く染まり、影が長く伸びる。
　バルタザールは、窓辺に立ち、遠くを見つめていた。

　――立場が語るものは、言葉よりも正直だ。

　彼は、選ばれる側ではなくなった。
　だが、切り捨てられたわけでもない。

　自分の居場所が、変わっただけだ。

　夜、コルネリアは屋敷に戻り、今日の決定事項を簡潔にまとめていた。
　成果を誇る記録は、必要ない。
　次に進むための覚え書きだけで十分だ。

　彼女は、窓の外に広がる夜を見て、静かに息を吐いた。

　もう、過去の立場には戻らない。
　戻る必要もない。

　同じ夜、バルタザールは書斎で、補佐としての報告書を書き終えた。
　署名をし、封を閉じる。

　そこに書かれた名前は、
　主担当ではない。

　だが、彼はそれを、初めて真正面から受け入れていた。

　立場が語るものは、
　栄光でも、屈辱でもない。

　選び続けた結果だ。

　二人は、同じ王都にいながら、
　それぞれの立場で、
　それぞれの現実を生きていた。

　そしてその距離は、
　もう縮まることはないが――
　否定する必要も、もうなかった。