『婚約破棄された令嬢ですが、名も残さず街を支えています』

第23話 戻れない線の向こう

第23話　戻れない線の向こう

　王都に、久しぶりに晴天が訪れていた。
　雨に洗われた空気は澄み、建物の輪郭がくっきりと浮かび上がる。だが、その清々しさとは裏腹に、王宮の一室には張り詰めた空気が漂っていた。

　「……最終確認を行います」

　会議室の中央で、コルネリア・フォン・ヴァルデンが資料を整える。
　今日の議題は、水路整備計画の中核となる第三段階。これまで積み重ねてきた信頼が、形として問われる局面だった。

　参加者は多くない。
　必要な人間だけが集められている。

　それ自体が、彼女への評価を物語っていた。

　「前段階までの成果は、こちらの通りです」

　数字は控えめだが、安定している。
　不満の声は少なく、現場の協力度は高い。

　「問題は、この区域です」

　コルネリアは地図の一点を指した。
　王都に近い、利権が絡みやすい場所。

　「この区画は、従来方式で進めるべきでは？」

　一人の貴族が、慎重に口を開いた。

　「影響力のある家が関わっています。波風を立てる必要はないでしょう」

　遠回しな言い方だが、意味は明白だった。
　深入りするな。触れるな。これまで通りにしておけ。

　沈黙が落ちる。

　その空気を、コルネリアは正面から受け止めた。

　「その区画こそ、方式を変える必要があります」

　声は低く、だが揺れがない。

　「現行のやり方では、三年以内に必ず問題が表面化します。住民の負担も、すでに限界に近い」

　「しかし――」

　「承知しています」

　反論を遮らず、しかし譲らない。

　「だからこそ、今です。今なら、まだ修正が利きます」

　言葉に、感情はない。
　あるのは、積み重ねた事実だけだ。

　視線が、自然と一人の男へ向けられた。
　バルタザール・フォン・クロイツ。

　補佐として席に着く彼は、静かに頷いた。

　「……現場の報告と一致しています」

　全員が、彼を見る。

　「このまま進めれば、表面上は問題なく見えるでしょう。しかし、住民の協力が途切れます。そうなれば、修復には倍以上の時間と費用がかかる」

　彼の言葉には、もう迷いがなかった。

　それは、彼女の隣に立つ言葉ではない。
　彼女の判断を、裏から支える言葉だった。

　沈黙の後、年配の官僚が静かに口を開く。

　「……では、この区画は、ヴァルデン伯爵令嬢の方式で進めよう」

　反対の声は上がらなかった。

　決定が下された瞬間、
　会議室の空気が、はっきりと変わる。

　――線が引かれた。

　これは、試験ではない。
　一時的な任命でもない。

　王宮は、正式に彼女の判断を選んだのだ。

　会議後、廊下で数名がコルネリアに声をかけた。
　次の予定。調整の相談。どれも、当然のように。

　バルタザールは、少し離れた場所から、その様子を見ていた。
　胸に浮かぶのは、痛みではない。

　「……戻れないな」

　小さく呟く。

　かつては、並んで立っていた。
　今は、立つ位置が違う。

　だが、その差を、否定する気持ちはもうなかった。

　一方、コルネリアは、屋敷へ戻る馬車の中で、静かに目を閉じていた。
　今日の決定は、重い。

　失敗すれば、責任はすべて自分に返ってくる。
　だが、迷いはなかった。

　――引き返せない線を、越えた。

　それは、恐怖ではない。
　覚悟だ。

　夜、屋敷の書斎で、彼女は覚書をまとめる。
　修正点。リスク。住民説明の手順。

　一つ一つを書き出しながら、ふと、過去を思い出す。

　婚約中、彼女は決定権を持たなかった。
　整える役に徹し、前に出ることはなかった。

　今は違う。

　整えた上で、
　選び、進む。

　同じ夜、バルタザールは執務室で、会議の議事録を整理していた。
　署名欄に記された主担当の名を見て、静かに息を吐く。

　そこには、もう自分の名前はない。

　だが――

　「……悪くない」

　補佐として、正しい場所に立てている。
　それを、初めてそう思えた。

　戻れない線の向こうで、
　彼女は進み、
　自分は支える。

　交わることはない。
　だが、否定し合う必要もない。

　線を越えたからこそ、
　それぞれの立場が、
　ようやくはっきりと見えてきた。

　そしてその線は、
　後悔ではなく、
　選択の証として、
　二人の間に静かに引かれていた。