派手にしない工房は、今日もちゃんと続いている

第十三話 揺らぐ評判と、見えない妨害

第十三話　揺らぐ評判と、見えない妨害

　勝負が始まってから、十日が過ぎていた。

　裏通りの菓子店は、相変わらず行列が途切れない。
　だが、その列に混じる表情には、わずかな違和感があった。

「……最近、妙な視線が増えましたわね」

　会計を終えたリリカは、次の客を迎えながら小さく呟いた。
　期待や楽しみだけではない。探るような、疑うような目。

「ああ」

　シオンも感じていた。
　仕込みの量、焼き上がりの時間、売れ行き――すべて順調なはずなのに、空気だけが重い。

「噂、ですかしら」

「悪い種類のな」

　その予感は、すぐに形を取って現れた。

　昼過ぎ。
　常連の年配の男性が、菓子を手にしながら、少し言いづらそうに口を開いた。

「……最近、こんな話を聞いてな」

「どのような？」

「この店、精霊を“使ってる”って」

　リリカの手が、一瞬だけ止まった。

「……精霊を？」

「ああ。だから味が安定してるとか、運がいいとか……」

　男性は困ったように笑った。

「俺は信じちゃいないが、若い連中の中には気にする奴もいる」

　客が去った後、店内に静かな緊張が落ちた。

「……来ましたわね」

「露骨だな」

　精霊が集う、という噂。
　それが今度は、“意図的に利用している”という形に歪められている。

「魔法的な不正を疑わせるつもりか」

「ええ。勝負に負けそうになった側が、よく使う手です」

　リリカは冷静に言った。

「正面から勝てないと分かれば、評判を揺らす」

　その日の夕方。
　ついに、直接的な形で“妨害”が現れた。

「失礼する」

　扉を開けて入ってきたのは、役所の人間だった。
　簡素な制服、書類の束。周囲の客が一斉に視線を向ける。

「営業形態について、確認が必要だ」

　空気が張り詰める。

「どのような確認でしょうか」

　リリカは一歩前に出て、静かに応じた。

「精霊契約、魔力使用の有無、魔道具の設置状況」

　シオンの表情が、わずかに険しくなる。

「……使っていない」

「それを、こちらで確認する」

　役人は淡々としているが、その背後にある意図は明らかだった。

（ヴァレンティーヌ商会……いえ、王城ですわね）

　リリカは内心で歯車を回す。

「確認は、構いませんわ」

　あっさりとした返答に、役人が一瞬だけ目を瞬かせた。

「ただし」

　リリカは続ける。

「この場での調査は、営業妨害になります。閉店後にお願いします」

「……要求が多いな」

「正当な権利ですわ」

　彼女は微笑んだ。

「疑われている側だからこそ、堂々といたいのです」

　その態度に、役人は一瞬、言葉に詰まり、やがて頷いた。

「……分かった。閉店後に来る」

　役人が去った後、店内にはざわめきが残った。

「大丈夫なの？」

「本当に、魔法じゃないんだよね？」

　不安そうな声が、あちこちから上がる。

　リリカは、あえて大きめの声で言った。

「ご心配なく」

　客たちが、彼女を見る。

「このお店は、技術と努力だけで成り立っています。疑いが晴れれば、必ず分かっていただけますわ」

　その言葉に、何人かが安堵したように頷いた。

　閉店後。
　役人による調査は、徹底的だった。

　棚、調理場、倉庫。
　魔道具反応、魔力痕跡、契約の痕。

「……問題なし」

　最後にそう告げられた瞬間、張り詰めていた空気が、ようやく緩む。

「ご協力、感謝する」

　役人はそう言い残し、店を去っていった。

　扉が閉まった後、シオンが低く言った。

「……腹が立つ」

「ええ」

　リリカも、珍しく即答した。

「ですが、これは想定内です」

　彼女は帳簿を開き、今日の数字を確認する。

「今日の売上、少し落ちています」

「やっぱり、噂のせいか」

「ええ」

　だが、リリカはすぐに顔を上げた。

「一時的です。むしろ、ここが踏ん張りどころ」

「……何か、打つ手は？」

「ありますわ」

　彼女は静かに言った。

「こちらから、“正しさ”を見せる」

「正しさ？」

「ええ。隠さず、誤魔化さず、逃げない」

　リリカは、真っ直ぐにシオンを見る。

「信頼は、時間はかかりますが、裏切りません」

　シオンは、その瞳を見つめ返し、深く息を吐いた。

「……任せる」

「ありがとうございます」

　その夜、王都では二つの噂が同時に流れていた。

　――裏通りの菓子店は怪しい。
　――だが、調査しても何も出なかった。

　疑いと安心。
　揺れる評判。

　勝負は、味だけの段階を越えていた。

　だが、リリカは知っている。

　こうした揺らぎを乗り越えた先にこそ、本当の“強さ”があるということを。