派手にしない工房は、今日もちゃんと続いている

第十四話 信頼を売る日と、試される覚悟

第十四話　信頼を売る日と、試される覚悟

　噂は、消えるときよりも、残るときのほうが厄介だ。

　精霊を使っているだの、不正な魔道具があるだの――役所の調査で否定されたはずの話は、形を変えて王都に漂い続けていた。露骨な非難は減ったが、代わりに「様子見」という沈黙が増えている。

「……今日は、列が短いですわね」

　開店前、リリカは通りを見渡しながら静かに言った。

「半分くらい、か」

　シオンは淡々と答えつつ、仕込みの手を止めない。
　売上は落ちている。致命的ではないが、勝負の最中にしては無視できない数字だ。

「噂を信じた人が離れ、信じきれない人が迷っている段階です」

　リリカは帳簿を閉じた。

「ですが、ここからですわ」

「……何をする」

　シオンが振り返る。
　彼の表情には、不安よりも覚悟が見えた。

「“信頼”を、商品として前に出します」

「信頼を……売る？」

「ええ」

　リリカは頷いた。

「味や価格ではなく、この店の姿勢を」

　開店と同時に、いつもよりゆっくりと客が入ってくる。
　足を踏み入れた人々の視線は、菓子よりも店内の様子を観察していた。

「今日は、少しだけ変えます」

　リリカは、最初の客にそう告げた。

「よろしければ、製造の様子をご覧になりますか？」

　客が目を丸くする。

「……見てもいいの？」

「ええ。危険のない範囲で」

　それは、これまで避けてきた選択だった。
　仕込みは見せない。技術は秘匿する。そうして価値を守ってきた。

　だが、今は違う。

　厨房の一角を区切り、焼成の一部工程を公開する。
　魔法は使っていない。道具も、特別なものではない。
　あるのは、計算された配合と、シオンの手技だけ。

「……本当に、手でやってるんだな」

「当たり前です」

　シオンは短く答え、余計な説明はしない。

　無言で、丁寧に。
　その姿勢が、何よりの説明だった。

　客たちは静かに見守り、やがて小さく頷く。

「疑って悪かった」

「噂って、怖いね」

　その声を、リリカは聞き逃さない。

　昼過ぎ。
　店の前に、見慣れない人物が立っていた。

「……あの人」

　マリアが小声で言う。

「ヴァレンティーヌ商会の関係者ですわね」

　クラリス本人ではない。
　だが、確実に“向こう側”の人間だ。

　男は店内を一瞥し、公開された工程に目を留めた。

「……ずいぶん、開けっ広げだな」

「隠すものがありませんので」

　リリカは穏やかに答える。

「勝負の最中に、ずいぶん余裕だ」

「いいえ」

　彼女は微笑んだ。

「必死ですわ」

　男は一瞬、言葉に詰まり、やがて何も買わずに去っていった。

　その背中を見送りながら、シオンが低く言う。

「……向こうに、どう映る」

「焦りに見えるか、覚悟に見えるか」

　リリカは即答した。

「どちらにせよ、噂よりは、ずっとましです」

　夕方。
　売上は、予想よりも伸びていた。

「……戻ってきているな」

「ええ。少しずつですが」

　帳簿の数字は、正直だ。

　閉店後、二人は店内で向かい合った。

「今日は、怖くなかったか」

　シオンが、珍しくそんなことを聞く。

「怖かったですわ」

　リリカは正直に答えた。

「真似されるかもしれない。技術を盗まれるかもしれない」

「それでも、やった」

「はい」

　彼女は、ゆっくりと息を吸う。

「信頼を失えば、すべて終わります。なら、守るしかありません」

　シオンは黙って聞いていたが、やがて低く言った。

「……俺は、あんたの判断を信じる」

　リリカは、少しだけ目を見開き、微笑む。

「ありがとうございます」

　その言葉に、特別な意味はない。
　だが、今の二人には、それで十分だった。

　その夜。
　王都の噂は、少しだけ変わった。

　――裏通りの菓子店は、怪しくない。
　――むしろ、正直すぎる。

　派手さはない。
　だが、揺らがない芯がある。

　勝負は、まだ続く。
　だがこの日、リリカは確信していた。

　信頼は、売り逃げできない。
　だからこそ、最後に残るのだと。