『婚約破棄されましたが、孤児院を作ったら国が変わりました』

第38話 見られる側へ

第38話　見られる側へ

最初の兆しは、
一通の書簡だった。

差出人は、
南方交易連合。

王国の外に拠点を持つ、
複数の大商会が連なる組織だ。

> 「貴国で運用されている
孤児院制度について、
視察の許可を願いたい」



文面は、
礼儀正しい。

だが、
その裏にある意味は明確だった。

（……国内の話では、
なくなった）


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「お嬢様」

執事が、
慎重に言う。

「王家を通さず、
直接来ています」

「ええ」

ノエリアは頷いた。

「様子見、
というより」

「測りに来ている」


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返書は、
即日出した。

> 「視察は可能です。
ただし、
特別扱いは致しません」



それ以上も、
それ以下もない。


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数日後。

王家からも、
連絡が入った。

「……外から、
注目されていますね」

王太子クラウスの声は、
どこか苦笑を含んでいた。

「ええ」

「止める理由が、
減りました」

「その代わり」

一拍。

「利用される可能性が、
増えた」


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視察当日。

屋敷ではなく、
現場を指定した。

西方準伯領の分院。

畑。
工房。
教室。

すべて、
日常のまま。


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迎えたのは、
三名。

商会代表。
記録係。
そして、
観察役。

質問は、
思った以上に具体的だった。


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「教育期間は？」

「段階制です」

「成果の評価方法は？」

「数値と、
現場評価の併用です」

「離脱率は？」

「想定内です」


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「……感情的な支援は？」

一瞬、
空気が止まる。

ノエリアは、
即答しなかった。


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「最低限は、
あります」

「ですが」

「感情を、
制度に組み込みません」

「それは、
人に委ねる部分です」

視察団は、
小さく頷いた。


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工房で。

一人の若者が、
視察団の質問に答える。

孤児院出身だ。

「怖くないですか？」

商会代表が尋ねる。

「失敗したら？」

若者は、
少し考えて答えた。


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「……怖いです」

正直な声。

「でも」

「失敗しても、
戻る場所があります」

「だから、
やれます」

ノエリアは、
何も言わなかった。

それで、
十分だった。


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視察の終わり。

商会代表が、
率直に言う。

「興味深い制度です」

「労働力の確保としても」

「社会安定策としても」

「……危うさも、
ありますが」


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「分かっています」

ノエリアは答える。

「制御できなければ、
崩れます」

「それでも？」

「ええ」

「だから、
外に広げません」


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「……自国だけで？」

「少なくとも」

「私が関与する限りは」

商会代表は、
それ以上踏み込まなかった。


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帰路。

ノエリアは、
一つの事実を噛み締めていた。

（……評価され始めた）

だが、
それは祝福ではない。

選別の始まりだ。


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屋敷に戻ると、
猫が迎えに来た。

子猫たちは、
相変わらず無秩序に転がっている。

「……見られる側に
なったわね」

猫は、
欠伸をする。


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夜。

執事が、
静かに言った。

「国外からの視察は、
初めてです」

「ええ」

「これから、
増えるでしょう」


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「不安は？」

少し考える。

「あります」

正直に答える。

「でも」

「怖いから止めるなら」

「最初から、
やっていません」


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窓辺で、
夜風に当たる。

孤児院。
制度。
評価。

どれも、
もう彼女一人のものではない。


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「……それでも」

独り言のように呟く。

「手放さない」

主導権だけは。


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猫が、
足元で丸くなる。

子猫たちは、
眠っている。

制度は、
生きている。

そして今、
外から見られている。


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ノエリアは、
灯りを落とした。

次は、
選ばれる話ではない。

選ばせる話が、
始まろうとしていた。