スクープ！　王太子、婚約破棄から廃嫡まで完全密着！　――公爵令嬢たちのサロン？　いえ、新聞編集部です』

ふわふわ

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第8話　公開婚約破棄

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第8話　公開婚約破棄

　最初の異変は、音楽が一曲終わったあとの、ほんのわずかな間に起きた。

　大広間にはまだ華やかな空気が残っていた。
　笑い声、グラスの触れ合う音、ドレスの裾が床を払う気配。
　けれど王太子ギヨームの周囲だけ、空気が妙に尖り始めていた。

　セラフィーナはそれを、壇上近くの人の流れで察した。

　王太子の婚約者が控えめに一歩引き、フロランス・デュヴィエが逆に半歩だけ近づく。ほんの少しの位置の変化。だが、公の場ではそれだけで意味が生まれる。

「……来ますわね」

　クレマンスが扇の陰で囁く。

　セラフィーナは答えず、ただ視線を据えた。

　ギヨームは、周囲のざわめきを気にした様子もなく一歩前へ出る。
　笑みは浮かべていたが、あれは余裕の笑みではない。自分がこの場を制していると思い込んでいる者の顔だ。

「皆に聞いてもらいたいことがある」

　やや大きめの声が、広間の中央に落ちた。

　会場の空気が止まる。

　王太子がそう言う以上、誰も無視できない。
　楽団も、話していた令嬢たちも、夫人方も、視線をそこへ向ける。

「私は、長く苦しんできた」

　その一言に、セラフィーナは心の中でため息をついた。
　始まりが、あまりにも安っぽい。

「立場ゆえに、家の都合ゆえに、自分の心を押し殺して生きてきた。だが、もう偽りは続けられぬ」

　ざわり、と波のように空気が揺れる。

　婚約者の令嬢は、顔色を変えなかった。
　ただ、その背筋がほんの少しだけ強く伸びる。

　ギヨームは続けた。

「私は真実の心に従う。ゆえに――」

　彼の視線が、婚約者ではなくフロランスへ向く。

「この婚約を破棄する！」

　誰かが息を呑む音が、近くで確かに聞こえた。

　それは驚きというより、信じられないものを見たときの音だった。

　王立学園の卒業舞踏会。
　王太子臨席。
　高位貴族と令息令嬢、王都の社交界を支える顔ぶれが揃う公の場。
　そこで婚約破棄を宣言するなど、正気の沙汰ではない。

「……やりましたわね」

　オデットが息をひそめたまま呟く。

　セラフィーナはすでに周囲を見ていた。

　夫人方は扇を止め、若い令嬢たちは顔を強張らせ、付き添いの侍女たちは視線を落としながらも耳をそばだてている。楽団は完全に演奏の再開を見失っていた。

　これはもう、噂では終わらない。

　ギヨームは陶酔したように言葉を重ねる。

「私はようやく、本当に心から大切にしたい相手と出会えた！　フロランス嬢こそ、私にとって真実の――」

　そこでフロランスが、今にも泣き出しそうな顔を作る。
　その演技の臭さに、クレマンスが微かに眉をひそめた。

「……あれで可憐なつもりですのね」

「静かに」

　セラフィーナは短く言う。

　婚約者の令嬢は、そこでようやく口を開いた。

「殿下」

　声は静かで、震えていない。

「ここは卒業舞踏会にございます。お話がございますなら、場所を改めるべきかと存じます」

　本来なら、それで場は収まる余地があった。
　少なくとも、まだ王家の体面を守る道は残っていた。

　だがギヨームは、その差し出された最後の階段を自分で蹴り落とした。

「黙れ！」

　その怒声が広間に響いた瞬間、空気は決定的に壊れた。

「今さら取り繕うな！　お前のような、冷たく打算的な女と結婚などできるか！」

　あまりに短絡的で、あまりに幼い台詞だった。
　それを王太子が、大勢の前で、婚約者に向けて叩きつける。

　ルイーザが少し離れた位置で、目を伏せながらも確実にその一言一言を記憶しているのが見えた。
　オデットはすでに、周囲の反応を拾うことへ意識を切り替えている。
　イリスは柱の陰から、壇上の立ち位置を目でなぞっていた。

「……見事に終わりましたわね」

　ミレイユが小さく呟く。

「ええ。しかも最悪の形で」

　セラフィーナの返事は静かだった。

　婚約者の令嬢は、ほんの一瞬だけ目を閉じた。
　そして再び目を開けたとき、その顔には怒りも涙もなかった。

「承知いたしました」

　その一言のほうが、むしろ会場には重く響いた。

「殿下のお心がそのようであられるなら、これ以上申し上げることはございません」

　毅然とした声音。
　少なくともこの場にいる誰もが、どちらが品位を保っているかを見誤りようがなかった。

　フロランスはというと、今こそ自分が殿下に選ばれたと示したいのか、遠慮がちに、それでいてしっかり目立つ位置へ歩み出る。

　その無邪気ぶった動きが、かえって下品だった。

「殿下……そんな、わたくし……」

　震える声。
　だが、喜びを押し殺しきれていない。

　クレマンスが扇の陰で吐き捨てるように言った。

「だめですわね。場を読む気がまるでありませんわ」

「読む気があれば、そもそもここへ立ちませんもの」

　セラフィーナは答える。

　ギヨームはフロランスの手を取ろうとし、その動きがまた会場にざわめきを生んだ。
　婚約破棄を宣言したその場で、新たな相手を公然と示す。
　もはや軽率という言葉すら足りない。

　そしてその瞬間、セラフィーナは確信した。

　次号ではない。
　これは号外だ。

「オデット」

　ごく小さな声で呼ぶ。

「ええ」

「馬車寄せ、控室、侍女筋。今夜のうちに証言を押さえて」

「お任せくださいませ」

「ルイーザは婚約破棄の正式な位置づけを整理。ミレイユは違約と支援の流れを」

　二人とも、わずかに頷くだけで応じた。

「イリス」

「ええ」

「構図、取れまして？」

　石版画家は、ほとんど表情を動かさずに答えた。

「充分ですわ」

　その一言で足りた。

　壇上。怒鳴る王太子。
　凍った会場。
　静かな婚約者。
　そして半歩だけ前へ出たフロランス。

　あまりにも分かりやすく、あまりにも救いのない一枚になるだろう。

　セラフィーナはゆっくりと息を吐いた。

　卒業舞踏会は終わった。
　まだ曲は再開していない。
　けれど王都サロン新報にとっては、今、まさに始まったのだ。

　王太子はまだ知らない。

　自分が放った言葉が、ただ会場を凍らせただけでは終わらないことを。
　それが今夜のうちに整理され、見出しとなり、石版画となり、王都じゅうへ運ばれることを。

　そしてセラフィーナは、静かに微笑んだ。

　――これは売れる。

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