婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

第11話 去り際の静寂と、辺境公爵の混乱

ノルヴィア公爵ライナルトは、屋敷を後にした。
玄関が静かに閉じられ、空気がふっと軽くなる。

ミリアはその場にへたり込みそうになりながら、エレノアに向き直る。

「お……お嬢様……！」

「ミリア、そんなに肩の力を抜いてはだめですわよ。背筋を伸ばして」

「無理です！！ 辺境公爵ですよ！？ 王国最強のひとりですよ！？
お嬢様、なんであんな落ち着いていられるんですか！！」

エレノアは首をかしげる。

「あら、だって……普通にお客様として対応しただけですわ」

ミリアは天を仰いだ。

（この人は……！ “普通”の基準が違いすぎますわ！）

エレノアは、紅茶をもう一度温めなおしながら言った。

「公爵様って、噂とは違いましたわね。
冷徹で人に興味なんてない方だと思っていましたけれど……
実際は、随分周囲をよく見ている方でしたわ」

「お嬢様……公爵様の評価を“仕事のできる同僚”みたいに語らないでください……」

エレノアはくすりと笑った。

「でも本当に、殿下とわたくしの件を丁寧に調べてくださったようでしたわ。
あの方、自分の目で確かめるまで納得なさらないタイプですわね」

ミリアは同意しつつも、少し不安げだ。

「でも……お嬢様に興味を持たれてしまったのでは？
あの鋭い目、完全に“観察対象”を見る目でしたよ？」

「観察対象……？」

エレノアはふふっと微笑んだ。

「まあ、興味を持たれるのは悪いことではありませんわ。
わたくし、もう王宮とは関係ありませんし」

ミリアは思わず身を乗り出した。

「でも、公爵様と関係ができたら、それはそれで王宮以上に大変では……！」

エレノアは、さらりと言い放った。

「公爵様が大変なのではなくて？」

ミリアは両手で顔を覆った。

（お嬢様……ほんとに……怖い……！）

その頃、屋敷を出たライナルト一行は、
王都の大通りを馬車で進んでいた。

車内は重い沈黙に包まれている。

側近の一人が、おそるおそる口を開いた。

「……公爵閣下。アルディナ嬢、想像と違いましたな」

ライナルトは短く答えた。

「全く違った」

「泣いていなかったどころか……あれは……」

「むしろ解放感に満ちていたな」

側近たちは頷きながら、そろって深いため息をついた。

「殿下では荷が重すぎたのでしょうか……」

「いや……殿下が悪いわけではない。
あれほど強い精神を持つ令嬢を、殿下が理解できなかっただけだ」

ライナルト自身、まだ整理できていない感情を胸に抱えていた。

（何だ、この感覚は……。
予想できない。
読めない。
それなのに、見続けたいと思う……？）

別の側近が口を開いた。

「閣下……アルディナ嬢を、どうなさるおつもりですか？」

ライナルトの瞳がわずかに細められた。

「どうする……か。
まだ決めていない」

言葉は慎重だ。
だが、側近たちはうっすら気づいていた。

（閣下……興味を持たれている……）

「ただ一つ言えるのは……」

「……？」

「誤解を解くと言った以上、責任は果たす。
殿下の暴走に、彼女を巻き込ませるつもりはない」

側近たちは同時に息を呑んだ。

（“守る”つもりだ……閣下が誰かを……！）

ライナルトはそのざわつきに気づきながらも、
静かに目を閉じた。

（あの微笑み……。
なぜだ、脳裏に焼きついて離れない）

馬車が石畳の上を進み、窓の外に王都の街並みが流れていく。

エレノアとライナルト。
二人が最初に交わした言葉は数えるほどだったが——
確かに運命の線は、互いに向かって伸び始めていた。

一方エレノアはというと。

紅茶を飲みながら、のんびりと呟いた。

「……公爵様の瞳、すごく綺麗でしたわね」

ミリアが椅子から落ちかけた。

「お嬢様！？ な、なにを突然……！」

「いえ、ただの感想ですわ。
あのような人のもとで働く部下の方々も大変でしょうけれど……
ふふ、公爵様も大変ですわね」

ミリアは震える声で言った。

「……お嬢様が一番恐ろしいです」

こうして、エレノアの平穏な午後は続くのだった。


---