婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

第14話 王宮炎上と、令嬢の小さな胸ざわめき

その日、王宮は早朝から異様な空気に包まれていた。

侍従たちが血相を変えて走り回り、
貴族たちはひそひそ声で口を開く。

「聞いたか？ リリィ様がついに……」
「ああ、王妃様に向かって“その椅子どいてよ”と……」
「殿下が止めなかったらしい。むしろ王妃様を叱責したとか」

（……冗談だろう……？）

そう思いたくても、すでに王宮中が知る“事実”であった。

そして――

玉座の間では、国王陛下が烈火のごとき怒りを放っていた。

「アレクシオン！！ よくも母上を侮辱する娘をかばったな！！」

王子はなおも食い下がる。

「父上は知らないだけだ！ リリィは……本当に純粋で、優しくて……！」

「純粋な者が王妃の部屋へ無断で入るか！！」

侍従たちは震え上がった。

（陛下の本気の怒声……何年ぶりだ……？）

国王は重々しく告げた。

「後日、お前とリリィの件について“正式に裁定”を下す」

その言葉に、王宮全体が凍りついた。

＊＊＊

一方、エレノアの屋敷。

今日もまた、見事な平和だった。

テラスに敷かれたクロスの上には、
春の果物を使ったタルトと紅茶。

柔らかな陽射しが降り注ぎ、
鳥のさえずりが穏やかに響く。

「なんて美しい天気なのでしょう、ミリア。
タルトの甘さが倍増しますわ」

「お嬢様……王宮の天気は嵐ですよ……」

ミリアの声は震えている。

「嵐ですの？」

「先ほど、王妃様をリリィ様が……ついに……！」

ミリアが詳細を語り終えた瞬間、
エレノアは静かに紅茶を置いた。

「……王妃様を？」

「はい。リリィ様が……“そこ私が座るからどいて”と……」

エレノアは目を閉じて深く息をついた。

「……あれはもう、恋愛の問題ではありませんわね。
殿下、務めに必要な視点を完全に失ってしまわれたのですわ」

ミリアはほぼ泣いていた。

「お嬢様、なぜそこまで冷静に分析できるのですか……！」

「すべて経験済みですもの」

ミリアは言葉を失った。

（エレノア様……強靭……）

＊＊＊

報告の後、侍女が慌ただしく駆け込む。

「お嬢様！ ノルヴィア公爵家から再度の書状が！」

エレノアはやや驚きつつ手紙を受け取った。

筆跡は変わらず端正で厳しい。

『王宮の混乱は、近日中に頂点に達するだろう。
その前に、君に伝えるべきことがある。
三日後の面会について、予定通り伺う。
ライナルト』

ミリアは深く頷いた。

「閣下……完全に“決意”していますね……」

エレノアは困惑する。

「……わたくし、何かしましたかしら？」

「何もしていません。
むしろ“何もしていないのに評価が上がっている”のがお嬢様です！」

エレノアは少し考え込み、
窓の外へ視線を向けた。

静かな庭。
爽やかな風。
そして、どこか胸の奥に小さなざわめき。

「わたくし……なぜかしら。
あの方と会うことに、少しだけ……」

ミリアが身を乗り出す。

「少しだけ……？」

エレノアは小さく息を吐いた。

「……緊張していますわ」

ミリアは感動で震えた。

（お嬢様が……！ ついに“普通の反応”を……！！）

エレノアは続けた。

「だって、公爵様って……
本当に真っ直ぐで、嘘のない目をしていらっしゃるのですもの。
あの方に見つめられると……
わたくしの余計な策略が全部剥がされてしまいそうで……」

ミリアは目を丸くした。

「お嬢様……“余計な策略”なんてありました？」

「泣き崩れる演技、ですわ」

ミリアはまた頭を抱えた。

（それは……確かに……！）

＊＊＊

その頃、公爵邸では。

ライナルトは静かに机上の書類を閉じた。

「……三日後だ」

側近が尋ねる。

「閣下。
エレノア嬢に、お伝えすることは決まっているのですか？」

ライナルトの瞳が鋭く光った。

「決まっている。
彼女の安全を最優先にする」

「では……やはり、彼女を——」

「無理強いはしない。
だが、提案はする」

側近たちは息をのんだ。

（提案……つまり“彼女が王宮から離れ、静かに暮らせる道”……
それはもう、ほとんど……！）

ライナルトは、窓の外を見つめて静かに呟いた。

「エレノア・アルディナ……
君は、この混乱の中に置いてよい人間ではない」

その声には、否応なく温度が宿っていた。

まだ本人だけが知らない。

三日後、
エレノアの人生が大きく動くことを。