婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

第16話 運命の日、二人は再び向き合う

朝の空気は、妙に澄んでいた。

エレノアは、侍女たちに囲まれながら丁寧に髪を整え、
落ち着いたブルーグレーのドレスに身を包んだ。

ミリアがそわそわしながら声をかける。

「お嬢様……今日、本当に公爵様がお越しになるのですよ……！」

「ええ、知ってますわ」

エレノアは静かに微笑んだ。
だが、その指先はほんの少しだけ震えていた。

ミリアは気づいて、胸がぎゅっとなる。

（お嬢様……緊張している……
だけど隠さない。この感じが……なんだか、とても素敵……！）

「ミリア。こんな時は、深呼吸が良いのですわよ」

「お嬢様がそれを言うのですか……！？」

エレノアはいたずらっぽく笑った。

「わたくしも、深呼吸をいたしますけれどね」

＊＊＊

一方そのころ、街道には黒い騎馬隊が静かに進んでいた。

ノルヴィア公爵ライナルトは馬車の中で、
書簡を閉じ、深く息を吐く。

側近が恐る恐る尋ねる。

「閣下……本日のご提案、
本当に“あの内容”でよろしいのですか？」

ライナルトは迷いなく答えた。

「彼女の安全のためだ。
王宮の混乱は、すでに彼女の名を利用する段階に来ている。
放置はできない」

側近は息をのむ。

（“放置できない”……
閣下がここまで言い切る相手など、今までいなかった……）

ライナルトは小さく続けた。

「彼女が断るなら、それでもよい。
だが私は……彼女に選択肢を渡したい」

それは、彼にしては珍しく“優しさを滲ませた”言葉だった。

＊＊＊

そして正午前。

屋敷の門が開き、
黒馬に先導された公爵の馬車がゆっくりと入ってくる。

侍女たちが緊張で固まり、
ミリアは深呼吸を十回ほど繰り返しながら言った。

「お嬢様……ま、参りましょう……！」

エレノアは胸に手を当てた。

（落ち着いて……大丈夫。
昨日たっぷり悩んで、もう覚悟は決めたのですもの）

彼女はしずしずと玄関へ向かい、
扉が開いたその瞬間——

蒼い瞳をした男と視線が重なった。

ライナルト公爵。
冷徹と噂されるその顔は、
今日はほんの僅かに柔らかい。

「お待ちしておりました、公爵様」

エレノアが丁寧に会釈する。

「急な訪問にも関わらず、こうして迎えてくれて感謝する、エレノア嬢」

ライナルトの声は低く、落ち着いていて、
まるで屋敷全体の空気が変わるほどの存在感を秘めていた。

ミリアは思わず心の中で叫ぶ。

（うわぁ……絵になる……絵になりすぎる……！！）

エレノアとライナルトは静かに向き合い、
応接室に移動する。

＊＊＊

席についた瞬間、
空気がわずかに張り詰めた。

ライナルトはしばらく黙り、
まるで彼女を“見極めよう”とするように視線を向ける。

エレノアもまた、まっすぐにその瞳を受け止めた。

やがて、公爵が口を開いた。

「エレノア嬢。
今日来たのは、君に“伝えるべきこと”があるからだ」

「……はい。伺いますわ、公爵様」

ライナルトは短く頷き、言葉を続けた。

「まず一つ。
王宮では今、君の名が頻繁に利用され始めている。
殿下を諌めるため、または世論操作のため……
君自身の意思とは関係なく」

エレノアは静かに息を呑んだ。

（やはり……そうなりましたのね）

公爵は続ける。

「私はそれを許すつもりはない。
君の名も人生も、君のものだ。
誰にも利用されてはならない」

エレノアの瞳が驚きに揺れた。

こんなふうに言ってくれる人が、
自分の人生に現れると思っていなかった。

ライナルトは、さらに一歩踏み込んだ。

「そして二つ目の話だが……」

少しだけ視線が柔らかくなった。

「君が望むのなら——
私は、君をこの混乱から“遠ざける場所”を用意できる」

エレノアの心臓が大きく跳ねた。

（……これは……
まさか……）

ミリアは息を止めている。

落ち着き払っていたエレノアの声が、
ほんの少しだけ震えた。

「……遠ざける、場所……？」

ライナルトは正面から見つめて答えた。

「私の領地だ。
ノルヴィアは王宮から遠く、誰にも干渉されない。
もし君が“静かに暮らしたい”と思うのなら……
私はその選択肢を、君に渡したい」

エレノアは言葉を失った。

公爵からの、実質的な“保護の申し出”。

そして、
その声にはわずかながら“君を大切に思う”温度があった。

胸が熱くなり、
エレノアは気づけばそっと視線を落としていた。

ライナルトは静かに言葉を添える。

「もちろん、強制はしない。
君が望む人生を、君が選べばいい」

エレノアは顔を上げた。

緊張も戸惑いも混じっているのに、
その瞳はとても澄んでいた。

「……公爵様。
わたくし……」

しかし、言葉はそこで途切れた。

胸がいっぱいで、続きが出てこない。

ライナルトは焦らず、優しく告げた。

「急ぐ必要はない。
今日は……ただ、伝えに来ただけだ」

その声は驚くほど穏やかだった。

エレノアは、小さく息を整え——

「……ありがとうございます、公爵様」

その瞬間、彼女の頬には、
ほんのりと赤みが差していた。

ミリアは心の中でガッツポーズをした。

（うわぁぁぁぁ！！ お嬢様が照れてるぅ！！
公爵様の破壊力……恐るべし……！）

こうして——
運命を分ける「公爵の提案」が、
正式にエレノアへ届けられた。

彼女が下す答えが何であれ、
二人の距離はもう、後戻りできないほど近づいていた。


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