婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

第21話 王子と“天使”リリィ、ついに化けの皮が剥がれる

　王都は朝から妙なざわつきに包まれていた。
　市場でも、役所でも、酒場でも――誰もが同じ噂を口にしている。

「聞いたか？　リリィ嬢、なんか怪しいって話だ」

「第一王子様が連れてる“天使の平民”？　あの子が？」

「どうも、金貸しや行商人たちが“金を返さない女がいる”って騒ぎ始めてな……」

「まさか。それって……」

「……リリィ嬢らしいぞ」

　その噂は瞬く間に王都中へ広がった。

　そして正午――ついに、王宮近くの広場で事件が起きた。

「返済の期限はとうに過ぎてるんだよ！！」

「うそ……そんな、私……知らなくて……！」

　商人三名が、泣き真似をするリリィを取り囲んで怒鳴っていた。

「知らなくて、じゃねえ！　サインもされてる！！」

「王子の恋人だからって、許されるとでも思ったのか！」

　野次馬がざわめく。

「サイン……？　読み書きできないって言っていたのに……」

「名前書けるじゃん……」

「読み書きできない“清らかな天使”設定、崩壊？」

　リリィの顔が青ざめる。

　そこへ、ちょうどアレクシオン王子が姿を現した。

「リリィ！！　何をされているんだ！」

「アレク様ぁっ！　助けてぇ……っ！」

　リリィは飛びつき、王子に抱きつく。
　だが商人たちは逃がさない。

「王子、こいつから借りた金を返してもらいたいんだ！　逃がすな！」

「リリィがそんなことをするわけが――！」

　王子が商人たちを睨みつけたそのとき。

「では、こちらをご覧ください」

　冷たい声が割り込んだ。
　王宮監査官が証書の束を掲げる。

「リリィという女性からの借用書が十数枚。すべて署名入り、金額も高額。さらに――」

「ま、待って！？　それは、その……！」

「ごまかすな。監査の結果、金を借りて返していないだけでなく、詐欺の疑いが強い」

　広場がざわつき、空気が一気に冷え込んだ。

「まさか……リリィ嬢が詐欺師……？」

「王子様……終わった……」

「これじゃ、ただの詐欺の片棒担いでた男じゃん……」

　アレクシオンの顔がみるみる蒼白になる。

「リリィ……これは、どういうことだ？」

「ち、違うの！　アレク様だけは、信じて……！　私は、私は……！」

　震える声で縋りつくリリィ。
　しかし、その目は明らかに怯えていた。

「リリィ……？」

「アレク様、お金ならすぐに返すわ！　だから――ね？　お願い……！」

　アレクシオンの喉がひくりと震える。

「……金を？　お前に返せるのか？」

「そ、それは……アレク様が……」

「…………」

　王子は絶句した。

　周囲の視線は冷たく、民衆は口々に囁く。

「結局、王子の金目当てだったのか」

「エレノア様を捨ててまで選んだ相手がこれ？」

「王子、大丈夫？　もう立ち直れないでしょ……」

　嘲笑とも同情ともつかぬ声。
　アレクシオンの膝が震え、リリィは顔を伏せる。

　そして――王宮監査官が静かに告げた。

「リリィ。あなたには事情聴取を行う。潔白を主張するなら、それに見合う証拠を提示していただきます」

「い、いやあああ！！　離してっ！！」

　リリィは泣き叫び、監査官たちに半ば引きずられるようにして連行されていった。

　残されたアレクシオンは、広場にひとり立ち尽くす。

　その目には、もはや“恋に酔う王子”の色はなかった。

「……エレノア……俺は……」

　呟きは風に消えた。


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