婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

第22話 王子、国中の笑い者になる

　リリィが監査官に連行されてから三日。
　王都の空気は完全に“王子ざまぁ祭り”と化していた。

　街角の市場。
　野菜を並べるおばちゃんたちが、ひそひそと笑いながら噂を交わす。

「聞いた？　第一王子様、完全に騙されてたって話」

「ええ、あの“天使の平民”にねぇ」

「結局、恋に盲目だったってことかい。若いって怖いねぇ」

「いやぁ、若さ以前に見る目の問題よ」

　旅の行商人がそれに加わる。

「俺は見たぜ。取り調べを受けるリリィ嬢、もう天使でもなんでもねぇ顔してた」

「怖かったわねぇ。あれじゃ悪役が天使の皮をかぶってただけだわ」

「で、王子様はあれだろ？　“エレノア様を捨てた報いだ”って民衆に言われてるらしいじゃないか」

「あんな素晴らしい令嬢を捨てて……本当に馬鹿なことするねぇ」

　笑い声が広がる。

　そして、この噂は庶民だけでは終わらなかった。

　王城でも――。

「殿下の執務室、今日も空のままです」

「また、ですか……」

「陛下がお怒りになるのも無理はありませんな」

　文官たちは疲れ果てた表情で溜息をついた。

　そこへ国王が通りかかる。

「アレクシオンの様子はどうだ」

「……ご報告を申し上げにくいのですが、部屋から出ておられません」

「はぁ……愚息め。公務を放棄するとは何事だ」

　国王の眉間に深い皺が刻まれる。

「そもそも、エレノアを捨てた時点で兆候はあった。周囲の忠告も聞かず、勝手に婚約を破棄し、挙げ句に詐欺師に入れあげるとは……！」

　怒りと呆れを隠さない国王の声が廊下に響いた。

「しかも民の信用は落ち、諸外国にも笑われている。王族として最悪の失態だ」

　そのころアレクシオン本人は、薄暗い部屋で布団に包まりながら呟いていた。

「……俺は……ただ、幸せになりたかっただけなのに……」

　だが、扉の外に控える侍従は冷めた目をしている。

（……エレノア様を捨てた時点で間違いだったのですよ）

　その思いは、王宮の誰もが同じだった。

　

◆ そしてエレノアは――

　一方エレノア本人はというと。

「まあ……なにやら王都が騒がしいようですが」

　公爵家の庭園で紅茶を飲みながら、他人事のように空を見上げていた。

（婚約破棄されてよかった、とは心の底から思いますわ）

　侍女がそっと囁く。

「エレノア様は、本当に……見る目がおありですわね」

「え？　そんなことありませんわ。ただ、あの方が“私の人生に必要ない”と気づいただけですもの」

　穏やかに笑うエレノアを見て、侍女はうっとりとした。

（……王子様、あれを捨てたのか。本当に信じられませんわ）

　こうして――
　王子は国中の笑い者に。

　エレノアは辺境で優雅に暮らし、
　人生は明らかに二人の間で“逆転”しつつあった。


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