婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

30話 王都の“本物の宝石”再評価

　リリィ捕縛の知らせは、一瞬にして王都中に広がった。
　同時に、王太子アレクシオンの評判は地に落ちる。

「詐欺師に入れあげて、公務も放り出してたって本当？」
「殿下……見る目なさすぎ……」
「捨てられたエレノア様のほうが、よほど立派だったじゃない」

　市場では、買い物客が噂を交わし、
　酒場では商人たちがため息まじりに語り、
　路地裏では子どもたちまでが話題にする。

「エレノア様って、あの完璧令嬢？」
「学校でも有名だったらしいよ。勉学も礼儀も誰より上だったって」

　――失ってから気づく本物の価値。

　その空気が王都全体に満ちていた。

　とりわけ注目されたのは、王立魔術院が出した公式文書だった。

《本院の研究成果の多くは、元王太子妃候補エレノア・フロレンティア嬢の献身的な協力により成立した》

　この一文が大きな火種となった。

「エレノア様が……研究協力？」
「王宮はそんなこと一度も公表してなかったじゃない！」
「あの王太子、彼女の功績を全部隠してリリィを持ち上げてたのか……！」

　王宮への怒りと、エレノアへの称賛が一気に膨れ上がる。

　

　一方――王宮の中。

　側妃候補の侍女たちが、ため息をついていた。

「エレノア様、本当に惜しい方を……」
「殿下じゃなくて、別の方が相応しかったのね」
「辺境公爵家が保護したのも納得だわ」

　アレクシオンは部屋にこもり、
　外から聞こえてくる噂話に顔をゆがめた。

「……どうして……皆、エレノアばかり……」

　自分が捨てた相手を、
　民も貴族もこぞって褒め称える。

「なぜだ……リリィは天使だった。
　エレノアは……完璧すぎて、冷たかったはずだ……」

　強がりの声は、もはや誰にも届かない。

　

　その頃、辺境の公爵邸。

　侍女マリアンヌが新聞を抱えて駆け込んできた。

「エレノア様！　また記事が出ておりますわよ！」

「まあ……またですの？」

　エレノアは紅茶を飲みながら、軽く目を細めた。
　公爵家に移って以来、王都の騒ぎには距離を置いている。

　だが、記事の見出しだけは目に入った。

《失われた宝石エレノア嬢――王都が悔やむ人材とは》

「……宝石、ですって？」

「はい！　エレノア様が王宮におられた頃、
　どれほど有能だったか、ようやく皆が気づいたのです！」

　エレノアは肩をすくめ、微笑した。

「過ぎたことですわ。私は今の暮らしに満足していますもの」

　そこへ、ライナルト公爵が廊下から現れる。

「エレノア、王都は騒がしいようだな。
　……気にしていないか？」

「ええ。私はただ……静かに過ごしたいだけですわ」

　エレノアの微笑みに、公爵の瞳がやわらかく揺れた。

「そうだな。君の自由は、誰にも渡さない」

　その言葉は、後に彼自身が自覚する“恋の芽”の始まりだった。

　

　王都は今、はっきりと理解した。
　“本物の宝石”を捨てたのは王太子自身だと。

　そして――
　その宝石は、もう二度と王都には戻らない。


-