婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

40話 エピローグ：もう離さない――本当の夫婦として

　結婚式当日。

　澄んだ陽光が大聖堂のステンドグラスを照らし、
　七色の光が広く荘厳な空間に満ちていた。

　参列者は辺境の民から国内有力者に至るまでぎっしり。
　その中央通路を、エレノアはゆっくりと歩いていた。

（……胸が、こんなに高鳴るなんて）

　純白のドレスが光を受けて淡く輝き、
　レースのヴェールがふわりと揺れる。

　視線は自然と――
　祭壇の前に立つライナルトへ吸い寄せられた。

　彼は紛れもなく、今日ここで
　彼女の“夫”となる男だった。

　その姿が、ひどく頼もしい。

（公爵様……いえ、これからは“夫”なのですね）

　胸の奥がじんわりと温かくなる。


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◆　参列者のざわめき

「エレノア様、とてもお美しいわ……」 「こんなに似合うとは……まるで本物の姫だ」 「ヴァンス公爵、勝ち組にもほどがあるだろう……！」

　周囲は感嘆の声でいっぱいだ。

　ただ一人、青ざめている者を除いて。

　――王太子アレクシオンである。

「……どうして……俺が捨てたはずの女が……？」

　結婚式に招待はした。
　“公的に関係は清算した”ことを示すためだ。

　だが、アレクシオンは式場のあまりの壮麗さに、
　そしてエレノアの幸福そうな姿に、震えるしかなかった。

「リリィには裏切られ……側近は離れ……
　なのに、エレノアだけが……輝いている……？」

　隣の席では貴族たちがひそひそ声で囁く。

「本当に見る目がなかったのは誰だろうな」 「王太子殿下、ざまぁと言うしか……」 「いや、さすがに言いづらいけど……言うしか……」

　アレクシオンの肩がぷるぷる震える。

（やめて差し上げなさいな……）

　エレノアは心の中で軽くため息をついたが、
　それ以上気にしなかった。

　今日の主役は、ここにいる二人だけなのだから。


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◆　永遠の誓い

　エレノアが祭壇に立つと、
　ライナルトが静かに手をとった。

「エレノア……来てくれて、ありがとう」

「わたくしのほうこそ。
　ここに立てることが、夢のようで……」

　ライナルトは深く息を吸い、誓いの言葉を紡いだ。

「私は、エレノア・クリステル。
　君を生涯の伴侶として迎える。
　――自由も、幸せも、心も、何もかも。
　君が望むものは、すべて守ると誓おう」

　低く落ち着いた声。
　一言一言が、まっすぐに胸へ届く。

（……どうしましょう。涙が出てしまいそう）

　エレノアの視界がかすむ。

　彼女も震える声で返した。

「わたくし、エレノア・クリステルは……
　ライナルト様と共に生きたいと願います。
　あなたの隣で、あなたの笑顔を支えて……
　そして、あなたに愛され続けるわたくしでありたいと……
　心から、そう思いました」

　会場がどよめいた。

「……エレノア様のほうが甘い……！」 「公爵様が溶けてしまう……！」 「尊い……！」

　ライナルトの耳がほんのり赤い。
　大聖堂の空気まで甘く染まる。


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◆　口づけ

「誓いの印として――口づけを」

　司祭の声に、エレノアの心臓が跳ねた。

（……公爵様、みんなの前で……？）

　ライナルトはそっと彼女の頬に手を添え、
　優しくヴェールを上げる。

「エレノア……私の愛しい妻」

「……ライナルト様……」

　軽く触れるだけの口づけ――
　だが、その温もりは永遠を思わせるほど深かった。

　参列者は拍手と歓声に包まれた。

「おめでとうございます！！」 「万歳、公爵夫妻！！」 「末永く幸せに……！」

　アレクシオンだけが肩を落とし、
　その場で小さく崩れ落ちていた。

「……俺は……何を間違えたんだ……」

　誰も慰めない。
　それが“ざまぁ”というものだ。


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◆　新婚初夜の前に

　式後、エレノアは控室で休んでいた。
　扉が静かに開き、ライナルトが入ってくる。

「エレノア。……本当に綺麗だった」

「そんな……公爵……いえ、ライナルト様のほうこそ」

「名前を呼ばれるだけで嬉しいな」

　彼はそっとエレノアの指を取り、
　新しい結婚指輪に触れる。

「本当に……もう二度と離さない」

「わたくしも……離れませんわ」

　手を重ねると、二人は穏やかに微笑み合った。

　あの日――
　理不尽な婚約破棄で涙を“演じた”少女はもういない。

　今ここにいるのは、
　愛する人と共に未来を歩む女性。

　自由と尊厳と愛を、すべて手にしたエレノアだった。

（わたくし……本当に幸せですわ）

　心からそう思えた瞬間、
　ライナルトがそっと彼女を抱き寄せた。

「エレノア。これからの人生を……共に」

「はい。喜んで」

　二人の影がひとつに重なり、
　物語は静かに幕を閉じた。