婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

39話 婚約発表と、ざわめく領内

　翌朝。
　エレノアは鏡の前で、指輪をそっと見つめていた。

　薬指にきらめく金細工の指輪――
　それは夢ではない証。

（……公爵様と、婚約したのですね……わたくし）

　何度見ても頬が熱くなる。
　昨夜は眠れたのかどうか記憶があいまいだ。

　そんなところへ、侍女のマリーデが勢いよく扉を開けた。

「お、お嬢様ぁぁぁぁ！！」

「きゃっ！？　ど、どうしたのですか？」

「領内が……もう大変なことになっておりまして！！」

「……え？」

◆　領主館前、大混乱　◆

　エレノアが外へ出ると――
　広場の前には、驚くほどの人だかりができていた。

「公爵様が婚約だって！？　本当に！？」 「しかもお相手は、あのエレノア様だってよ！」 「やっぱり……あの落ち着きと気品は只者じゃなかったんだ！」

「うちの娘にもあんな立派な淑女になってほしいねぇ」 「わしが若けりゃ求婚してたところじゃ……」

　好き勝手な声が飛び交っている。

（ちょ、ちょっと待ってくださいません！？）

　エレノアは必死にマントで顔を隠した。
　だが、人々の熱気は収まりそうにない。

「お嬢様ーー！！おめでとうございます！！」

　市場のパン屋の娘から、鍛冶屋の主人、孤児院の子どもたちまで、
　次々に祝福が飛んでくる。

　手を振りかえしながら、エレノアは内心で震えていた。

（公爵様……いつの間に発表を……？）

　そして広場の中心に、堂々たる姿が現れた。

◆　公爵の公式宣言　◆

　ライナルト公爵その人だった。

　領民たちが一斉に沈黙し、空気が張り詰める。

「皆、静まれ」

　その声だけで、ざわめきが止まった。

　ライナルトは堂々と胸を張り、よく通る声で宣言した。

「本日、私ライナルト・ヴァンスは――
　エレノア・クリステル嬢と正式に婚約した」

　その瞬間、
　広場は爆発したように歓声に包まれた。

「うおおおおおお！！」 「おめでとうございます、公爵様！！」 「エレノア様なら大歓迎だ！」 「ずっと支えてきた方だしな！」

　中には涙ぐむ者までいる。

（……うう、恥ずかしい……でも、嬉しい……！）

　エレノアの胸がじんわり温かくなる。

　そんな彼女のもとへ、公爵がまっすぐ歩み寄ってきた。

「エレノア」

「……はい？」

　公爵は自然に彼女の手を取り、
　みんなの前で、指輪がよく見えるように掲げた。

「この人を、私の妻として迎える。
　――誰にも文句は言わせない」

　領民たちがどよめく。

　力強い言葉。
　それはエレノアの心に深く染み込んだ。

（公爵様……こんなにも、堂々と……わたくしを）

　胸が熱くなり、目が潤む。

◆　ざまぁ、じわじわと広がる　◆

　その日の午後。

　領主館には、なぜか一部の上級貴族から連絡が殺到した。

「まさか、あのエレノア嬢が……？」 「彼女は控えめで地味だと思っていたが……」 「ヴァンス公爵が選ぶほどの女性だったのか」 「――あの王太子殿下、見る目が無さすぎでは？」

（……出た、噂話……）

　エレノアは苦笑した。

　だが侍女たちは大喜びだ。

「お嬢様！　昔お嬢様を冷遇していた連中、悔しがってますわ！」 「“エレノアは無能で地味”と決めつけてた奴らが手のひら返ししてます！」

「ざまぁです！」

（……あら、意図せずともざまぁが生まれましたわね）

　胸にほんの少しだけ、スカッとした風が吹く。

◆　ふたりきりになれた夜　◆

　夜。
　ようやく騒ぎが落ち着き、エレノアは自室で紅茶を飲んでいた。

（今日は……本当に、人生で一番大騒ぎでしたわ）

　するとノックが。

「入るぞ、エレノア」

「公爵様……！」

　ライナルトは静かに近づき、紅茶のカップを受け取った。

「一日中、よく頑張ったな。疲れただろう？」

「……ええ、でも、少しだけ嬉しくもありました」

「そうか」

　公爵はほっと息をつくと、
　エレノアの髪にそっと触れた。

「今日、私は何度も思った。
　――君を妻にできることは、私の誇りだとな」

　言葉が甘く胸にしみる。

「公爵様……」

「遠慮せず甘えていい。君はもう、私の婚約者なのだから」

　エレノアの心臓が跳ねた。

（……公爵様、今日だけ甘すぎでは！？）

　自覚なくやきもちを焼き、
　誰よりも堂々と守ってくれる男――

　そんな彼に愛されているのだと思うと、
　胸が熱くなり、自然と微笑みがこぼれた。

「……はい。これからも、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ、エレノア」

　その夜、
　静かな部屋には、
　婚約者たちだけが知る甘い時間が流れていた。