婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

38話 公爵の嫉妬と、ひそやかな誓い

　正式に気持ちを伝え合った夜、領主館は静まり返っていた。
　だがエレノアの胸の中は、静寂とは正反対――ときめきで騒がしい。

（わたくし……公爵様と、本当に夫婦になるのね……）

　思い返すたび頬が熱くなる。
　寝台の上で枕を抱きしめたまま悶えていると、扉がノックされた。

「エレノア、お邪魔してもいいか？」

「――っ！？　こ、公爵様！？」

　思考が瞬時に飛ぶ。
　夜に男が訪ねてくるなど、心臓に悪すぎる。

　エレノアは慌てて姿勢を整えた。

「ど、どうぞ……！」

　扉が開き、ライナルトが入ってくる。
　その表情は穏やかながら、どこか落ち着かない。

「寝ていたならすまない。少しだけ話したくて」

「い、いえ……！」

（ああ、近い……。昨日の抱擁を思い出してしまいますわ……！）

　

◆　婚約指輪と、公爵のやきもち　◆

「これを……渡しておこうと思って」

　差し出された小箱。
　そっと開くと、淡い金細工の美しい指輪が現れた。

「この領では、婚約の証として互いに指輪を贈る習わしがある。
　女性側が受け取った時点で、正式な婚約として扱われる」

「まぁ……！」

　エレノアは思わず目を潤ませる。

「君のことを誰にも奪われたくない。
　これを着けていれば、誰も軽々しく近づけなくなる」

（……あら？　いま、少し嫉妬してませんでした？）

「奪われるだなんて……そんな心配なさる必要、ございませんのに」

「ある」

　即答だった。

　エレノアは思わず目を瞬く。

「君は魅力的だ。
　優しくて、知性があり、美しい。
　この領に来た頃とは比べ物にならないほど、たくさんの者が君を尊敬している」

「そ、それは公爵様のご指導があってこそで――」

「それに、昨日も見ただろう」

「？」

「商業組合の若造が、君に花を贈ろうとしていた件だ」

「あっ……」

　確かに、若い商人が真っ赤になりながら花束を差し出してきた。

（あれを……見ていらしたのね）

　エレノアが苦笑する。

「公爵様……ひょっとして、やきもちを？」

「……さあ、どうだろうな」

　公爵はそっぽを向いた。
　だが耳がわずかに赤い。

（可愛い……！）

　胸がきゅっとなる。

　

◆　指輪をはめる瞬間　◆

「……着けてくれるか？」

　ライナルトが指輪を手に取り、エレノアの左手をそっと取った。
　温かい掌に触れただけで、心臓が跳ねる。

「はい……喜んで」

　指輪が薬指に滑り込む瞬間――
　二人の視線が重なった。

　近い。
　息がかかるほどの距離。

「エレノア」

「……はい」

「私はまだ、夫になる資格があるのか不安に思う時もある。
　だが……君が笑ってくれるなら、どんな努力でもすると誓う」

　静かな声なのに、胸に深く響いた。

「わたくしも……公爵様の隣で成長していきたいと、心から思っています」

　そっと見つめ返すと、ライナルトが微笑む。

「では……一つだけわがままを聞いてほしい」

「わがまま、ですか？」

「今日は……このまま、少し一緒にいていいか？」

　エレノアの顔が一気に熱くなる。

「え、えっと……その……！」

「もちろん無理はさせない。ただ……君と話していたい」

（き、急に甘い……！！）

　だが断る理由もなかった。

「……わ、わたくしでよろしければ」

　その答えに、ライナルトの瞳が柔らかく揺れた。

「ありがとう、エレノア」

　二人は並んで腰掛け、ゆっくりと語り合った。
　指輪の輝きが、二人の距離をそっと近づけていく。

　

◆　公爵のひそやかな誓い　◆

　エレノアがうつむいた瞬間、
　ライナルトは小さく、誰にも聞こえない声でつぶやいた。

（君を自由にしてあげたい。
　だが同時に……誰にも渡したくない）

　夜は更けていく。
　婚約したばかりの二人の距離は、ますます甘く、近くなっていった。


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