婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

37話 あなたを自由にしたい、そして――束縛したい

　エレノアが自分の恋心を自覚した翌日。
　その朝は、いつもより空気が澄んでいるように感じた。

（昨日のあれは……夢ではなかったのよね）

　胸にそっと手を当てると、気持ちがまた熱くなる。

（わたくし、公爵様のことが……好き）

　まだ言葉にするのも恥ずかしい。
　けれど、認めた瞬間から、世界が少し色づいて見える。

　

　その日の午後。
　ライナルト公爵が珍しく「話がある」とエレノアを庭へ呼び出した。

　春を思わせる柔らかな日差し。
　澄んだ風。
　そして、どこか落ち着かない公爵の横顔。

（公爵様……緊張している？）

　そう感じた瞬間、胸がざわつく。

　

「エレノア」

　呼ばれた名に、心臓が跳ねた。

「はい……」

　ライナルトはしばらく言葉を選ぶように沈黙し、
　そして静かに口を開いた。

「君がこの領に来てから……私は毎日、驚かされてばかりだ」

「……わたくしが、ですか？」

「そうだ。
　君の知識、思いやり、仕事への誠実さ……
　どれをとっても、私は尊敬している」

　尊敬――
　その言葉だけでも胸が熱くなる。

　けれど、公爵はさらに続けた。

「それ以上に……君と過ごす時間は、私にとって安らぎになった」

「……！」

　その声は、いつになく柔らかかった。

「君が笑うと、私も嬉しい。
　君が困れば、助けたいと思う。
　君が危険に晒されれば……許せない」

（っ……！）

　エレノアの胸は高鳴り、
　息をするのも忘れそうだった。

　公爵は一歩、彼女に近づく。

「エレノア。
　私は……君を自由にしたいと思っていた。
　どこにも縛られず、誰にも強制されず、君自身の人生を歩んでほしいと」

　そう言った彼の目は、深く澄んでいた。

「だが……今の私は、君を“束縛したくなるほど”に……君を好きになってしまった」

「――っ」

　言葉が胸に刺さる。
　嬉しくて、苦しくて、涙が零れそうになる。

　

「エレノア」

　ライナルトはそっと手を差し出した。

「どうか……私の妻になってほしい。
　形だけの婚姻ではなく、心を共にする“本当の夫婦”として――
　生涯、隣にいてくれ」

　完全な、真っ直ぐな求婚だった。

　

　エレノアの視界が滲む。

（ああ……こんなにも、まっすぐに……）

「わたくし……」

　声が震える。
　けれど、気持ちは確かだった。

「わたくし……ずっと公爵様に守られて、支えられて……
　公爵様と過ごす日々が、とても幸せでした」

　涙を拭い、エレノアは微笑む。

「わたくしも……公爵様を好きになってしまいました」

　公爵の瞳が揺れた。

　エレノアは胸に手を当て、はっきりと言う。

「……だから。
　はい、よろこんで。
　公爵様の妻に、わたくしを選んでくださいませ」

「エレノア……！」

　その瞬間、ライナルトは彼女を抱き寄せた。

　強く、でも優しく。
　安心できる、確かな腕だった。

「ありがとう……エレノア。
　私は必ず君を、誰よりも幸せにする」

「……はいっ」

　エレノアの世界は、音を立てて満たされていった。

　かつて“自由”を求めた彼女が、
　今は“この人の隣”で生きる自由を望んでいる。

　恋は、完全に結ばれた。


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