婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

36話 胸の奥で芽吹いたもの

　ライナルト公爵の「いずれ必ず伝える」という言葉が、
　その夜もエレノアの胸の中でいつまでも響いていた。

（伝える……とは、何を？
　わたくしを“縛る”ような言葉……）

　そう思うと、顔がまた熱くなる。

（待ってくれ、とも……言われたわね）

　待つということは――
　期待してもいい、ということなのだろうか。

　そんなことを考え始めるたび、
　胸がぎゅっと締めつけられるように苦しくなる。

　

　翌朝。
　紅茶を飲んでいても、味がよく分からなかった。

「エレノア様、心ここにあらず……といったご様子ですわね？」

　侍女マリアンヌが覗き込んでくる。
　図星を指され、エレノアは軽くむせた。

「べ、別に何も……！」

「まあまあ、隠さなくてもよろしいのに。
　昨日、公爵様と何かあったのでしょう？」

「な、なにもありません！」

　即答したものの――
　その瞬間、胸の奥がきゅっと痛んだ。

（“何もない”と否定した時、こんなに胸が痛むなんて……）

　

　その日の午後。
　エレノアは気分転換に庭へ出た。

　公爵家の庭は風が柔らかい。
　草木の匂いは懐かしく、落ち着く。

　だが心は落ち着かない。

　歩きながら、ふと立ち止まる。

（どうして……こんなに苦しいのかしら）

　階段で抱きとめられた瞬間。
　公爵の手が自分の腰に触れた感覚。
　体温。匂い。声。

　思い出すだけで胸が高鳴る。

（あの時も……胸が苦しかった）

　そして昨日の告白未遂。

（公爵様が……他の誰かに向ける言葉じゃない、あの感じ）

　考えるほど、心の奥のざわめきは大きくなっていく。

　

　庭に向かう回廊の影で、
　メイドの二人がこそこそと話している声が聞こえた。

「最近の公爵様、すっかり優しいわよね」
「ええ、エレノア様にだけ、よ？」

「やっぱり……恋よねぇ。あれは」

　その瞬間――胸の奥が跳ねた。

（恋……？）

　言葉の意味は知っている。
　しかし、自分には縁のないものだと思っていた。

　王宮では“完璧”であることを求められ、
　恋をする暇などなかった。

　だが――

（恋……わたくしが……恋？）

　口にした瞬間、身体が熱くなる。

　風が吹いた。
　木々がざわめく音に紛れて、自分の心臓の音がはっきり聞こえる。

（だって……公爵様が、他の女性と話していた時……胸が痛かった）

　知らない感情だった。

（抱きとめられた時……嬉しかった）

　怖かったはずなのに。

（“待ってくれ”と言われた時……涙が出そうになった）

　胸がきゅうっと掴まれるように痛む。

（ああ……これが……）

　ようやく、心の形が分かってしまった。

（わたくし……公爵様が……好き……）

　はっきり言葉にした瞬間、
　世界が静かに変わった気がした。

　胸の奥が、熱い。
　でも、不思議と幸福だった。

　

「エレノア」

「きゃっ――！」

　突然名前を呼ばれ、エレノアは飛び上がった。

　振り向けば、少し心配そうに彼女を見るライナルト公爵。

「どうした？　顔が赤い」

「な、なんでもありませんわ！！」

　まさか本人を前にして、
　“あなたが好きです”など言えるはずもない。

　エレノアは両手で頬を覆い、視線をそらす。

（どうしましょう……自覚した途端に、こんなにも恥ずかしいなんて……！）

　だがその赤い頬を見て、ライナルト公爵の瞳がかすかに揺れた。

　彼もまた、胸の奥で何かを抑え込んでいるようだった。

　

　二人の距離は、確実に縮まっていた。

　エレノアがそれを認めた今――
　もう、後戻りはできない。


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