婚約破棄されましたが、辺境公爵に溺愛されて自由まで手に入れました

35話 言えない言葉

　階段での出来事から一晩が過ぎた。
　エレノアの胸には、まだ昨日の温もりが残っている気がした。

（……落ちそうになっただけ、よ。
　それを助けてくださっただけ……意味なんて……ないわ）

　そう言い聞かせても、心臓は素直ではない。

　朝食の間、ライナルト公爵とはいつも通り穏やかに話した。
　だがふと視線が合うたび、昨日の近さを思い出してしまう。

　食後、庭へ出ようとすれば――

「エレノア」

　呼び止められた。
　それだけで背筋が伸びる。

「昨日のことだが……まだ、足は痛まないか？」

「あ……はい。問題ありませんわ」

　公爵は少しだけ安堵したような顔をした。
　その表情を見るたび、胸がじんと熱くなる。

　

　その日の午後。
　屋敷の書斎で資料を整理していると、
　ライナルト公爵が静かに部屋へ入ってきた。

「先日の街道整備の件だが――」

　話をしていたはずなのに、
　ふとした瞬間、彼の視線がエレノアの指先へ落ちた。

「……怪我をしやすい場所だな。手も、細い」

「そ、そんな、見ればわかりますでしょう……」

「いや。昨日、君を抱きとめて……強く意識した」

「っ……！」

　突然の言葉に手が止まる。

　抱きとめた。
　意識した。

　その二つが胸の中で大きな渦を巻く。

（公爵様……どうしてそんなことを……）

　エレノアの反応を見たライナルトは、
　一瞬だけ迷うように目を伏せた。

　何かを言いかけて、飲み込むような仕草。

「エレノア」

「は、はい……？」

　深く息を吸う公爵。
　その瞳はまっすぐで、揺れているようでもあった。

「君のことを……」

　エレノアの心臓が跳ねる。

　“君のことを――何？”

　彼は続けようとした。
　確かに口が動いた。

　だが。

「……いや。今はやめておこう」

「えっ……？」

　唐突に言葉を切られ、エレノアは拍子抜けしたように瞬きをした。

　公爵は窓を見つめたまま、小さく呟く。

「まだ……その時ではない」

（その時……？）

　意味がわからない。
　けれど、胸のざわめきは増すばかり。

「エレノア」

「……はい？」

「君は、自由を愛する人だ。
　私の言葉が、君を縛ってしまうのなら……本末転倒だ」

「…………」

　優しいようで、苦しい。
　遠ざけられた気がして、胸の奥がぎゅっと痛む。

（どうして……わたくし、こんなに動揺しているのかしら）

　言えなかった公爵の言葉。
　知らなかったはずの痛み。
　どれも初めてで、どう扱えばいいのかわからない。

　すると、公爵がふっと微笑みに近い表情を浮かべた。

「いずれ、必ず伝える。その時まで待ってくれ」

「……っ！」

　熱が、一気に顔へ広がった。

（待って……？　何を？）

　何も言い返せないまま、
　公爵は静かに部屋を出ていった。

　残されたエレノアは胸を押さえ、深く息をつく。

（わたくし……どうして、こんなに……）

　昨日の抱擁よりも、
　今の数秒のほうが、ずっと苦しい。

　恋だと気づくのは、
　まだ先のことだった。