お金がありすぎて困っています。 ――その言い方、嫌な女にしか聞こえませんわ』

第13話 逃げ道のない数字

第13話　逃げ道のない数字

　朝から、ベルフラワー公爵家の屋敷には、重苦しい空気が漂っていた。

　いつもであれば、使用人たちの足音や控えめな挨拶が、規則正しく廊下に響く。
　だがこの日は、どこか歯切れが悪い。声は小さく、動きも慎重で、まるで屋敷そのものが息を潜めているかのようだった。

　その中心にいるのが、プロフィット・ベルフラワー公爵令息である。

「……これで、三日連続か」

　執務室の机に広げられた帳簿を見下ろし、彼は低く呟いた。

　小麦の価格は、昨日よりもさらに下がっていた。
　暴落と呼ぶにはまだ早い、と自分に言い聞かせたいところだが、数字は容赦なく現実を突きつけてくる。

「取引量も、減少しています」

　執事が、いつもより硬い声で報告する。

「市場では、外国産小麦が主流になりつつあり……国内産は、動きが鈍い状態です」

「安物に流れているだけだ」

　プロフィットは即座に言い返した。

「質の違いを理解すれば、必ず戻る」

「……はい」

　執事は一礼したものの、その表情からは納得の色が見えなかった。

　帳簿をめくる音が、やけに大きく感じられる。

　仕入れ価格。
　保管費用。
　人件費。

　小麦が倉庫にある限り、金は出ていく。
　売れなければ、入ってくるものはない。

（想定より……出費が早い）

　心の中でそう思った瞬間、プロフィットは苛立ちを覚えた。

（違う。これは想定内だ）

　そうでなければ、自分の判断が誤りだったことを認めることになる。

　彼は椅子から立ち上がり、窓の外を見た。

　穏やかな青空。
　街はいつも通りに動いている。

（市場が騒ぎすぎなのだ）

　小麦は生活必需品だ。
　需要が消えることはない。

「……倉庫の状況は？」

　振り返って問いかけると、執事は一瞬、言葉を選ぶように間を置いた。

「満杯です」
「これ以上の保管は難しく、追加の倉庫を借りる必要がございます」

「追加の倉庫だと？」

　プロフィットの声が、わずかに尖る。

「どれほどかかる」

「月ごとに……相応の費用が」

　具体的な金額を聞かずとも、重さは伝わってきた。

　沈黙が、執務室を支配する。

（……売ればいいのか？）

　一瞬、そんな考えが頭をよぎる。

　だが、それはすぐに打ち消された。

（今売れば、赤字が確定する）

　それだけは、絶対に避けなければならない。
　赤字を出した瞬間、この取引は「失敗」になる。

「……いや、今は動かない」

　プロフィットは、きっぱりと言った。

「市場が落ち着くまで待つ」

　執事は、何か言いたげだったが、結局は口を閉ざした。

　午後になると、別の報告が届いた。

「一部の商人が、価格をさらに下げて販売しています」

「……なぜだ」

「在庫を抱えきれなくなったようです」

　プロフィットは、思わず舌打ちした。

（愚か者どもめ）

　安値で売れば、市場全体が引きずられる。
　だが、それでも売らなければならないほど、追い詰められているということだ。

（……追い詰められている？）

　その言葉が、胸に引っかかる。

　まるで、自分も同じ立場にいるかのような響きだったからだ。

（違う）

　彼は、強く首を振る。

（私は違う）

　ベルフラワー公爵家は名門だ。
　資金力も、人脈もある。

　目先の数字に惑わされる必要はない。

　夜。
　屋敷が静まり返った頃、プロフィットは一人、再び帳簿と向き合っていた。

　灯りの下で見る数字は、昼間よりも生々しい。

（……このまま、数ヶ月続いたら）

　計算しなくても、結果は見える。

　だが、その結論に辿り着く前に、彼は思考を止めた。

（いや、続かない）

　そう信じなければならない。

　ふと、別の帳面が目に入る。
　社交界の噂をまとめた報告書だ。

　その中に、やはり名前があった。

　――シグネット・フレッジリン侯爵。

　プロフィットは、鼻で笑う。

「……金に困っている、か」

　噂は、相変わらずだ。

　借金がある。
　見栄のために浪費している。
　いずれ破綻する。

（ならば……）

　胸の奥で、奇妙な安堵が広がる。

（私だけではない）

　自分が苦しいのは、市場のせい。
　だが、あの女は、己の愚かさのせいだ。

（先に崩れるのは、あちらだ）

　そう思うことで、かろうじて平静を保つ。

　その夜、ベルフラワー公爵家の倉庫では、
　動かぬ小麦の山が、静かに積み上がっていた。

　それは、資産ではなく、
　時間と金を食い続ける重荷として。

　プロフィット・ベルフラワー公爵令息は、まだ知らない。

　この時点で、彼に残された逃げ道が、
　すでにほとんど塞がれているという事実を。

　そして、
　自分が見下しているその噂の女こそが、
　まったく別の場所から、この状況を眺めていることを。