お金がありすぎて困っています。 ――その言い方、嫌な女にしか聞こえませんわ』

第28話 助けないという責任

第28話　助けないという責任

　王都に、ひとつの小さな騒ぎが起きていた。

　それは市場の混乱でも、
　貴族同士の派手な衝突でもない。

　むしろ――
　誰も助けなかったことが、話題になっていた。

「……聞きましたか」

　通りに面した茶店で、商人たちが声を潜める。

「フレッジリン侯爵家に、
　例の件を持ち込んだ商会があったそうです」

「ええ。
　でも、何もしてもらえなかったとか」

「断られたわけでもない。
　叱られたわけでもない」

「ただ……
　“判断はご自身で”とだけ」

　その言葉に、
　周囲の者たちは微妙な表情を浮かべた。

　助けない。
　だが、拒絶もしない。

　それは、
　これまでの王都では、
　あまり見られなかった対応だった。

　その噂の中心となっているのが、
　フレッジリン侯爵邸であることは、
　もはや隠す必要もない。

　その日の午後。
　当の侯爵邸では、
　静かな応接室で、一組の客人が向かい合っていた。

　地方の中小商会の代表。
　年若いが、目だけは落ち着いている。

「……率直に申し上げます」

　彼は、
　深く一礼した後、言葉を選んだ。

「今回の市場の動きで、
　我が商会は判断を誤りました」

　シグネット・フレッジリン侯爵は、
　何も言わずに頷く。

「資金はまだあります。
　ですが、
　このままでは、
　次の判断を誤る可能性が高い」

「ですから……
　ご意見を伺いたいのです」

　“助けてほしい”とは言わない。
　だが、
　“どうすべきか教えてほしい”という空気は、
　はっきりと伝わってくる。

　シグネットは、
　一拍置いてから口を開いた。

「まず、
　あなたが誤った判断をした理由を
　ご自身の言葉で説明できますか」

　商会代表は、
　少し驚いたように瞬きをした。

「……はい」

　彼は、
　自分たちが何を見落とし、
　何に引きずられ、
　どこで判断を急いだのかを、
　順序立てて話した。

　途中で言葉に詰まりながらも、
　ごまかさない。

　話し終えた後、
　室内には静寂が落ちた。

「……それで」

　シグネットは、
　穏やかに続ける。

「次は、
　どうするつもりですか」

　商会代表は、
　即答できなかった。

「それを……
　考えきれずにおります」

　正直な答えだった。

　シグネットは、
　その正直さを否定しない。

「でしたら、
　私が答えを出すことはできません」

　はっきりとした言葉だった。

　拒絶でも、
　突き放しでもない。

「判断を引き受けるのは、
　あなたです」

「私は、
　あなたの判断が破綻していないか、
　確認することしかできません」

　商会代表は、
　唇を噛みしめた。

「……それは、
　助けないということですか」

　シグネットは、
　首を横に振る。

「違います」

「助けない、のではありません」

「代わりに背負わないのです」

　その言葉は、
　重かった。

　背負ってしまえば、
　楽になる。

　責任を預けてしまえば、
　迷わずに済む。

　だが、
　それは成長を止める。

「あなたが決め、
　あなたが結果と向き合うなら」

「その時、
　私は、
　取引相手として隣に立つことはできます」

　商会代表は、
　ゆっくりと息を吐いた。

「……分かりました」

　深く、頭を下げる。

「考え直して、
　また改めて伺います」

　それは、
　“助けられなかった者”の態度ではない。

　自分で立つことを選んだ者の態度だった。

　客人を見送った後、
　ホリデイが静かに口を開く。

「……冷たく見えたかもしれませんね」

「ええ」

　シグネットは、
　否定しなかった。

「ですが、
　あれ以上のことをすれば、
　彼の未来を奪っていました」

　ホリデイは、
　少し考えてから頷く。

「助けないことも、
　責任、ですか」

「ええ」

　シグネットは、
　静かに答える。

「助けるという行為は、
　時に、
　相手の“選ぶ権利”を奪います」

「私は、
　それをしたくありません」

　その夜。

　王都では、
　また別の噂が流れていた。

「フレッジリン侯爵は、
　誰も救わない冷酷な当主だ」

「いや、違う」

「救われなかった者が、
　自分で立っているらしい」

　評価は、
　一様ではない。

　だが、
　確実に変わり始めている。

　“何でも解決してくれる存在”から、
　“覚悟を試される存在”へ。

　それは、
　より厳しく、
　より公平な立場だった。

　一方、
　ベルフラワー公爵邸では、
　プロフィット・ベルフラワー公爵令息が、
　一通の報告書を前に黙り込んでいた。

「……フレッジリン侯爵に、
　助けを求めた商会は、
　自力で立て直しに入ったそうです」

　執事の言葉に、
　プロフィットは顔を歪める。

（……助けなかったのに、
　救われている）

　それが、
　何よりも理解できなかった。

　夜更け。

　フレッジリン侯爵邸の書斎で、
　シグネットは灯りを落とす前に、
　小さく呟いた。

「助けないことは、
　冷酷ではありません」

「それは、
　相手の未来を、
　信じるということです」

　誰かの人生を、
　代わりに選ばない。

　その覚悟を持てる者だけが、
　真に“助ける側”に立てる。

　シグネット・フレッジリン侯爵は、
　今日もまた、
　その線を越えなかった。

　それこそが、
　彼女が引き受けている責任だった。