お金がありすぎて困っています。 ――その言い方、嫌な女にしか聞こえませんわ』

第40話 引き受けた未来

第40話　引き受けた未来

　王都の朝は、驚くほど穏やかだった。

　鐘の音が響き、
　市場が開き、
　人々はそれぞれの場所へ向かう。

　かつてこの国を覆っていた
　焦燥や疑心は、
　もう前面には出てこない。

　消えたわけではない。
　ただ――
　居場所を失っただけだ。

　フレッジリン侯爵邸では、
　いつもと同じ一日が始まっていた。

　豪奢な式典も、
　来客の列もない。

　だが、
　届く書簡の内容は、
　以前とは明らかに違う。

「侯爵」

　ホリデイが、
　一束の書類を抱えて入ってくる。

「今朝届いたものです」

「“要望”ではなく、
　“報告”が増えています」

　シグネット・フレッジリン侯爵は、
　書類に目を通し、
　静かに頷いた。

「いい流れですね」

　それらの文面に共通しているのは、
　感謝でも、
　期待でもない。

　引き受けた結果の報告だ。

　成功したこと。
　失敗したこと。
　修正した点。
　次に取る行動。

　誰も、
　判断を委ねてこない。

「……皆、
　自分で決めていますね」

　ホリデイが言う。

「ええ」

　シグネットは、
　淡々と答える。

「それが、
　最も安定します」

　昼前。
　王都評議会では、
　一つの決議が静かに成立していた。

　新しい制度の承認。
　だが、
　名前はどこにも出ない。

　功労者の列もない。
　拍手もない。

　あるのは、
　責任の所在と、
　継続条件だけ。

「……これで、
　いいのだろうか」

　若い評議員が、
　小さく呟く。

「英雄がいない」

　隣の年配者が、
　静かに答えた。

「英雄が必要な制度は、
　長く持たない」

　その言葉に、
　誰も反論しなかった。

　午後。

　フレッジリン侯爵邸に、
　一人の青年が訪れた。

　地方出身の実務官。
　以前、
　シグネットに問いを投げかけた人物だ。

「侯爵」

　深く一礼する。

「ご報告があります」

「どうぞ」

「……私は、
　自分の判断で制度を進めました」

「成功も、
　失敗もありました」

「ですが、
　誰にも責任を押し付けず、
　続けています」

　シグネットは、
　黙って聞いていた。

「それを、
　あなたに評価してほしいわけではありません」

　青年は、
　はっきりと言った。

「ただ、
　この国で続けていく資格があるか、
　自分で確かめたくて」

　シグネットは、
　少しだけ考え、
　静かに答える。

「資格は、
　他人が与えるものではありません」

「あなたが、
　今日も引き受けているなら、
　それで十分です」

　青年は、
　深く息を吐き、
　頭を下げた。

「……ありがとうございました」

　それだけ言って、
　去っていった。

　夜。

　フレッジリン侯爵邸の書斎には、
　静かな灯りがともっている。

　ホリデイが、
　片付けをしながら言った。

「侯爵は、
　この国を
　変えたと思いますか？」

　シグネットは、
　すぐには答えなかった。

　少し考え、
　静かに首を横に振る。

「いいえ」

「私は、
　変えていません」

「変えたのは――」

　言葉を区切る。

「引き受けることを選んだ人たちです」

　誰かが救ったわけではない。
　誰かが導いたわけでもない。

　ただ、
　逃げ道を消し、
　基準を置いただけ。

　選ぶかどうかは、
　常に他人に任せてきた。

　それでも、
　多くの者が
　引き受ける側を選んだ。

　それが、
　この国の未来になった。

　窓の外では、
　王都の灯りが揺れている。

　その一つ一つが、
　誰かの判断で灯り、
　誰かの責任で保たれている。

　シグネット・フレッジリン侯爵は、
　それを静かに見つめる。

「未来は、
　選ばれるものではありません」

「引き受けた結果として、
　そこに残るだけです」

　誰も称えない。
　誰も恐れない。

　それでも、
　秩序は続く。

　英雄のいない国。
　だが、
　責任を引き受ける人間がいる国。

　それが、
　シグネットが選び、
　引き受けた未来だった。

　そして――
　彼女は、
　その未来に
　自分の名を刻む必要はないと、
　心から理解していた。

　静かに灯りを落とし、
　書斎を後にする。

　フレッジリン侯爵邸は、
　今日も変わらず、
　誰かの決断を支える場所として、
　そこに在り続けていた。

　完。