お金がありすぎて困っています。 ――その言い方、嫌な女にしか聞こえませんわ』

第39話 選ばれなかった答え

第39話　選ばれなかった答え

　王都に、はっきりとした変化が訪れたのは、
　ある意味で必然だった。

　人々はもう、
　声の大きい者の意見を追わない。
　派手な功績に拍手もしない。

　代わりに見ているのは――
　誰が、何を引き受けているか。

　それは、
　選ばれることよりも、
　よほど厳しい基準だった。

　フレッジリン侯爵邸の朝は、
　いつもと変わらず静かだ。

　窓から差し込む光。
　磨かれた床。
　整然と並ぶ書類。

　だが、その静けさの裏で、
　王都全体が、
　少しずつ方向を変えている。

「……評議会で、
　新しい案が否決されました」

　朝の報告で、
　ホリデイがそう告げた。

「理由は？」

　シグネット・フレッジリン侯爵は、
　紅茶に視線を落としたまま尋ねる。

「責任の所在が不明確だと」

「予算の裏付けも、
　長期計画もなく、
　“誰かが何とかするだろう”
　という内容でした」

「そう」

　それ以上、
　シグネットは何も言わなかった。

　否決された案の中には、
　かつてなら通ったものも含まれている。

　だが今は違う。

　選ばれなかったのだ。

　その日の昼、
　王都の一角で、
　小さな衝突が起きていた。

「なぜだ！
　これまで通ってきた話だぞ！」

　怒鳴るのは、
　中堅貴族の一人。

「家名も、
　実績もある。
　それなのに、
　なぜ却下される！」

　相手は、
　若い実務官だった。

「理由は、
　すでにお伝えしました」

「引き受ける責任が、
　示されていません」

「そんなものは、
　後で考えればいい！」

　若い実務官は、
　静かに首を横に振る。

「それは、
　もう通用しません」

　その言葉は、
　冷たい拒絶ではない。

　ただの事実だった。

　フレッジリン侯爵邸では、
　その報告も、
　淡々と処理された。

「不満は、
　出ていますね」

　ホリデイが言う。

「ええ」

　シグネットは、
　否定しない。

「ですが、
　不満が出るのは、
　基準が明確になった証です」

　基準が曖昧なとき、
　人は文句を言わない。
　なぜなら、
　運で勝てる余地があるからだ。

　だが、
　選ばれない理由が
　はっきりすれば、
　不満は必ず表に出る。

「……侯爵は、
　この流れを
　予想していましたか？」

　ホリデイが尋ねる。

「予想ではありません」

　シグネットは、
　少しだけ間を置く。

「選んだ結果です」

　夕刻。
　王都の外れで、
　密やかな集まりが開かれていた。

　かつての有力者たち。
　今は、
　選ばれなかった者たち。

「……フレッジリン侯爵が、
　裏で操っているんじゃないのか」

「基準を作ったのは、
　あの女だろう」

「だから、
　あれを崩さないと――」

　言葉は、
　次第に険しくなる。

　だが、
　誰も具体策を出せない。

　基準そのものが、
　正論だからだ。

　力で押し切るには、
　正しすぎた。

　その夜。
　フレッジリン侯爵邸に、
　一通の書簡が届いた。

　差出人は、
　名の知れた貴族。

　だが内容は、
　意外なものだった。

　――あなたの基準に、
　　　私は適合しませんでした。
　――それを、
　　　否定はしません。

　――ですが、
　　　一つだけ教えてください。
　――私は、
　　　どこで間違えたのでしょうか。

　シグネットは、
　ゆっくりと読み終え、
　ペンを取った。

　返事は短い。

　――間違えたのではありません。
　――選ばれなかっただけです。

　――選ばれなかった理由は、
　　　あなたが
　　　“引き受けない選択”を
　　　重ねてきたから。

　――それが悪だとは、
　　　言いません。
　――ただ、
　　　今の基準では、
　　　選ばれませんでした。

　それ以上、
　書かなかった。

　同情も、
　励ましも、
　付け加えない。

　選ばれなかった答えに、
　救済を与えれば、
　基準は崩れる。

　夜更け。

　ホリデイが、
　静かに言った。

「……厳しいですね」

「ええ」

　シグネットは、
　はっきり答える。

「ですが、
　選ばれなかった答えまで
　守る義務はありません」

　世界は、
　すべての選択を
　肯定できない。

　肯定し続ければ、
　責任は拡散し、
　誰も引き受けなくなる。

　だからこそ、
　選ばれない答えが、
　必要なのだ。

　王都の夜は、
　静かだった。

　だがその静けさは、
　嵐の前ではない。

　基準が定着しつつある音だった。

　シグネット・フレッジリン侯爵は、
　その中心にいながら、
　決して前に出ない。

　ただ、
　選ばれたものと、
　選ばれなかったものの境界を、
　曖昧にしない。

　それが、
　彼女の選んだ答え。

　そして――
　誰もが、
　その答えから
　逃げられなくなっている。

　選ばれなかった者も、
　例外ではなかった。