白い仮面の結婚を捨てた私が、裁かれない場所を作るまで

第2話 理想の夫婦という檻

第2話　理想の夫婦という檻

　

　翌朝、ヴァルモント家の屋敷は、祝宴の余韻に包まれていた。

　広い食堂の長卓には、白磁の食器と銀のカトラリーが整然と並び、湯気を立てる朝食が運ばれてくる。使用人たちの動きは無駄がなく、すべてが「名門の朝」として完璧に整えられていた。

　ジェシカは、正面に座る夫――アルヴィンの姿を静かに見つめていた。

　昨夜と変わらず、彼は非の打ち所のない当主然とした佇まいで、新聞代わりの王都報を読みながら、優雅に紅茶を口にしている。視線の上げ下ろし、カップの持ち方、すべてが洗練されていた。

「よく眠れましたか、ジェシカ」

　不意にかけられた声に、彼女は小さく背筋を伸ばす。

「ええ。おかげさまで」

　そう答えると、アルヴィンは満足そうに頷いた。

「それは何よりです。新婚早々、体調を崩されては困りますからね」

　その言葉は気遣いの形をしていたが、どこか事務的だった。
　ジェシカは違和感を覚えながらも、微笑みを崩さない。

　食事が終わると、間を置かずに客人が訪れた。

「お祝いに参りましたぞ、ヴァルモント卿！」

　扉をくぐってきたのは、近縁の貴族や社交界の顔役たちだった。彼らは口々に祝福の言葉を述べ、ジェシカに向けて好奇と羨望の視線を向ける。

「噂通りのご令嬢だ」
「これでヴァルモント家は安泰だな」
「まさに理想のご夫婦です」

　その言葉を聞くたび、胸の奥が小さく軋んだ。

（理想……？）

　彼らが見ているのは、白いドレスと家名、整えられた笑顔だけだ。ジェシカという人間ではない。

　アルヴィンは、そんな視線を受け止めるのにも慣れているようだった。自然に彼女の肩に手を置き、穏やかな声で言う。

「妻は聡明で、控えめで、ヴァルモント家に相応しい女性です」

　称賛の言葉。
　だが、その言葉の中に「愛」はなかった。

　

　昼前には、貴族院からの使者が訪れた。

「白の誓約に基づく婚姻登録が正式に完了しました。
　本日より、ジェシカ様はヴァルモント家の正夫人として認められます」

　淡々と告げられるその宣言は、祝福というより、契約の締結に近かった。

　その後も一日中、屋敷には人の出入りが絶えなかった。挨拶、報告、形式的な祝賀。ジェシカは当主夫人としての役割を果たし続け、笑顔を貼り付けたまま、夜を迎えた。

　

　夜。
　客人が去り、屋敷が静まり返った頃。

　回廊を歩いていたジェシカは、ふと書斎の前で足を止めた。扉の向こうから、低く抑えた声が聞こえた気がしたのだ。

　――アルヴィンの声。

　誰かと話している。だが、その相手の声は聞き取れない。

（まだ、仕事……？）

　そう思い、声をかけようとして、なぜか躊躇した。

　扉の向こうから漏れてきたのは、冷静で、淡々とした口調だった。

「……問題はない。
　白の誓約だ。役割は果たしてもらう」

　その一言に、胸がひやりと冷えた。

　役割。

　彼女は、今、自分が「妻」ではなく「役割」として語られていることに気づいてしまった。

　扉からそっと離れ、自室へ戻る。
　部屋に入った瞬間、張り詰めていたものが、すっと緩んだ。

（おかしい……わよね）

　完璧な夫。
　理想の結婚。
　誰もが羨む白の誓約。

　それなのに、なぜこんなにも、心が冷えていくのだろう。

　鏡の前に立ち、ジェシカは自分の顔を見つめた。
　そこに映るのは、笑顔の貴族夫人。

　だが、その奥で、確かに小さな声が囁いていた。

（私は、この檻の中で、何を失おうとしているの？）

　その疑問は、まだ形にならない。
　けれど、確実に芽吹いていた。

　――理想の夫婦という名の、見えない檻が、静かに閉じ始めていることに。