婚約破棄されたので、もう私が支えるのはやめます

第十四話 噂の反転

第十四話　噂の反転

王都の社交界は、真実よりも先に“面白い形”を好む。

卒業舞踏会の夜、王太子アルヴィスによる婚約破棄が広まったときもそうだった。
可憐な義妹。
冷たい姉。
真実の愛を選んだ王太子。

その構図はあまりに分かりやすく、噂好きの貴婦人たちにとっては、細部を確かめるまでもなく口にしやすい物語だった。

だからこそ、最初の数日はエレノアに不利だった。

感情を露わにせず、言い訳もせず、静かに去ったことが、かえって“冷たい令嬢らしい”と解釈された。泣かなかったこと、取り乱さなかったこと、それ自体が罪のように扱われた。

けれど噂というものは、最初に広がるぶん、崩れるときも早い。

しかも今回は、崩れるべき理由が、次から次へと向こうから噴き出してきていた。

その日の午後、エレノアがクラウゼン公爵家の補助室で返書の文面に目を通していると、扉の外から控えめなノックがあった。

「失礼いたします」

入ってきたのは、家令だった。

今日も変わらぬ静かな所作で一礼し、レオンハルトの執務室ではなく、まっすぐエレノアの机のほうへ歩み寄る。

「何かございましたか」

エレノアが問いかけると、家令は少しだけ口元を和らげた。

「旦那様より、こちらの確認を先にお願いしたいとのことです」

差し出されたのは、王都の有力家に回る予定の招待状の控えだった。

一見すれば普通の文面。

だがエレノアが紙を受け取り、差出先の一覧へ目を落とした瞬間、違和感が走る。

「……この順番」

「お気づきになられましたか」

家令の声は穏やかだが、どこか試す響きを含んでいた。

エレノアは一覧を追う。

春の夕餐会に招く家々の順番。表向きは五十音にも家格にも見えるが、実際には、昨年の王都再編に伴う貸し借りを踏まえなければ微妙に険悪になる顔ぶれが混ざっている。

「この並びのままですと、ルーヴェル伯爵夫人が不快になさいます」

「理由は」

「昨年、表向きは和解したことになっていますが、サヴィエ子爵家の件をまだ引きずっています。しかも今回の招待文だと、同格扱いどころか、先にサヴィエ家を立てたように見えるかと」

家令はすぐに頷いた。

「やはり、そう見えますか」

「ええ。文面自体は問題ありません。でも並び順と届ける順番がまずいです」

そう言ってから、エレノアは少しだけ首を傾げた。

「これは、誰が作成したものですか」

「若い書記官が下案を作りました」

「悪くはありません」

「ええ。悪くはないのです」

家令はそこでわずかに目を細める。

「ただ、“悪くはない”では足りないのが、この手のものですね」

エレノアは小さく頷いた。

本当に、その通りだった。

王宮でも侯爵邸でも、何度この“悪くはない”に苦しめられただろう。

失敗ではない。だが最善でもない。
表向き問題はない。だが見えない遺恨を刺激する。
帳簿上は整っている。だが人の感情が置き去りになっている。

そういうものが積もると、やがて大きな軋みになる。

「届ける順番を変えましょう」

エレノアはすぐに別紙を引き寄せた。

「まずルーヴェル伯爵家へ先に届けて、そのあとサヴィエ子爵家へ。文面も二行だけ変えたほうがいいです。“昨年のご厚誼”ではなく、“変わらぬご厚情”のほうが角が立ちません」

家令はそれを見て、低く息を吐いた。

「ありがとうございます。助かります」

その言葉を聞きながら、エレノアは今やすっかり慣れてしまった感覚を覚える。

助かる、と言われること。

それがちゃんと、仕事の結果として返ってくること。

侯爵邸ではありえなかった反応だ。

家令が出ていったあと、エレノアは文面の修正を進めながら、窓の外にちらりと目を向けた。

中庭は今日も穏やかだった。

だが王都の空気は、もう穏やかではないのだろう。

昨日から今朝にかけても、クラウゼン公爵家に出入りする商会関係者や、王宮からの使いの会話の端々に、すでに変化の兆しがあった。

最初は“婚約破棄された侯爵令嬢が公爵家へ出入りしているらしい”だった噂が、今では少し変わり始めている。

“クラウゼン公爵家で、あの令嬢が実務を見ているらしい”
“しかも、帳簿の不自然さを見抜いたらしい”
“公爵がわざわざ迎えを出しているそうだ”
“王太子に捨てられたのではなく、王太子が手放したのではないか”

噂の向きが、少しずつ変わってきていた。

そしてそれは、その日の夕刻、はっきりした形でエレノアの耳にも入った。

帰り支度を終えかけた頃、レオンハルトが補助室へ顔を出した。

「一つ、面白い話があります」

その言い方に、エレノアは顔を上げる。

「面白い話、ですか」

「あなたにとっては、ようやくまともな話かもしれない」

そう言って差し出されたのは、王都の婦人たちの茶会で交わされたという雑談の抜粋だった。さすがに正式な報告書ではなく、家令が耳にしたものを簡潔にまとめた覚え書きらしい。

エレノアはそれに目を通す。

最初の一文で、少しだけ目を見開いた。

――フェルベルク侯爵令嬢は、思っていたよりずっと実務に明るいようですわね。
――公爵家の再編で、すでに手腕を見せたとか。
――王太子殿下のまわりが急に崩れたのも、もしやあの方が支えていたからでは。
――まあ、では殿下は宝石を捨てて飾り硝子を拾ったのかしら。

最後の一文に、エレノアは思わず黙り込む。

言い方はずいぶん刺がある。

だが社交界らしいとも言えた。面白がるときの貴婦人たちは容赦がない。

レオンハルトが静かに問う。

「不快でしたか」

「……いえ」

エレノアは正直に答える。

「少し驚いただけです」

驚くのも無理はない。

つい数日前まで、自分は“冷たい悪女”として語られていたのだ。それが今は、“実は支えていた有能な令嬢”として見られ始めている。

こんなに早く反転するとは、さすがに思っていなかった。

「王都の噂は早いですね」

「ええ」

レオンハルトは短く頷く。

「とくに、最初の物語が単純すぎた場合は」

「単純すぎた、ですか」

「可憐な義妹と冷たい姉、真実の愛を選んだ王太子。あまりに都合がよすぎる」

その言い方に、エレノアは少しだけ笑った。

「公爵様は、本当に夢がありませんのね」

「夢を語る場ではないでしょう」

即答だった。

「少なくとも王太子妃候補の話で、帳簿と席順が無視されている時点で、私は疑います」

それはそうだろう。

むしろ、そこに疑問を持たない者たちのほうが社交界らしいというだけだ。

レオンハルトは続ける。

「加えて、王宮側があまりに分かりやすく崩れ始めた。だから皆、“誰が仕事をしていたのか”を考え始めたのです」

エレノアは覚え書きを見つめた。

そうかもしれない。

社交界は噂を楽しむが、同時に“使える人間が誰か”を見極める場所でもある。恋だの愛だのと騒ぎながら、その裏ではちゃんと勘定している。

だからこそ、王太子の周辺が急に軋み出したことで、最初の物語が崩れ始めたのだ。

冷たい悪女だったはずの令嬢が、いなくなった途端に王宮が回らなくなる。
可憐で守られる義妹だったはずの娘が、席順を“たかが”と言い放つ。
真実の愛を選んだはずの王太子が、寄付と返書に苛立っている。

そうなれば、誰だって考える。

最初に聞かされた話は、本当にその通りだったのかと。

「……少し、皮肉ですわね」

エレノアがぽつりと言うと、レオンハルトが視線を向けた。

「何がです」

「私が何をしていたのか、婚約者だった方も父も見ようとしなかったのに、社交界の噂のほうが先に気づくなんて」

その言葉に、レオンハルトは少しだけ沈黙した。

そして低く言う。

「近くにいる者ほど、当然だと思って見なくなることがあります」

あまりに静かな言い方だった。

慰めるためでも、父や王太子を断罪するためでもない。ただ事実を置くような声音。

だが、そのぶん胸に残る。

近くにいる者ほど、当然だと思って見なくなる。

まさにその通りだった。

エレノアがどれだけ裏で動いても、王太子はそれを“婚約者なら当然”と受け取り、父は“家の娘なら当然”と扱った。だから見えなくなった。いや、見ようとしなかった。

けれど、外の人間は違う。

当然だと思っていないから、変化があれば気づく。

いなくなれば、“誰がそれをしていたのか”と逆算する。

その違いが、今になって噂を反転させているのだ。

「では、この噂も広がるのでしょうか」

エレノアが訊くと、レオンハルトは少しだけ肩をすくめた。

「もう広がり始めています」

「止めなくてよろしいのですか」

「なぜ止める必要が」

その返しがあまりに自然で、エレノアはまた少し笑ってしまう。

「いえ。ただ、こういうものは時に面倒にもなりますでしょう」

「面倒になるなら、それはそのとき対処します」

レオンハルトは淡々としていた。

「ですが、少なくとも今の段階では、事実がようやく事実に近い形で語られ始めているだけです」

事実が、ようやく事実に近い形で。

その言葉に、エレノアはそっと視線を落とした。

本当にそうだった。

最初の噂は、あまりに見栄えのいい嘘だった。今広がっているものも完全な真実ではないにせよ、少なくとも“誰が支えていたのか”という点では近づいている。

それだけで、十分なのかもしれない。

その日の帰り道、馬車の中でエレノアは窓の外を見ながら、ぼんやりと王都の街並みを追っていた。

石畳の道。
行き交う馬車。
夕暮れの店先。
笑い声の漏れるテラス。

どこかの屋敷では今夜も茶会があり、また別の屋敷では夜会の支度が進んでいるのだろう。そしてその場で、あの噂の続きを口にする人々がいる。

冷たい悪女ではなかったらしい。
むしろ有能だったらしい。
王太子は見る目がなかったのでは。
義妹は思ったほどではないらしい。

そんなふうに。

以前のエレノアなら、その手の噂に心を乱したかもしれない。悪く言われれば傷つき、よく言われれば落ち着かず、どちらにせよ振り回されたはずだ。

けれど今は少し違う。

もちろん、まったく何も感じないわけではない。
自分の評価が変わることに、まるで興味がないわけでもない。
けれど、それがすべてではなくなった。

なぜなら、もう自分で知っているからだ。

自分が何をしてきたかを。
どれだけ働いてきたかを。
それが消えるだけのものではなかったことを。

そして今、それを必要だと言う場所が、ちゃんと別にあることを。

侯爵邸へ着くと、玄関ホールにはどこか居心地の悪い静けさがあった。

使用人たちは礼を尽くす。だがその視線の奥に、以前とは少し違うものが混じっている。

憐れみではない。
単なる同情でもない。
もっとはっきりした、敬意に近いものだった。

おそらく彼らも、外から戻ってくる噂を耳にしているのだろう。

クラウゼン公爵家で、エレノアが手腕を見せている。
王都ではもう、“婚約破棄された可哀想な令嬢”ではなく見られ始めている。

その空気の変化は、屋敷の中にも少しずつ伝わっているのだ。

エレノアは自室へ戻り、窓辺に立った。

夕空はやわらかく暮れていく。

「噂の反転、ですか……」

誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

おかしなものだと思う。

自分は別に、噂を覆そうとして働いていたわけではない。社交界を見返したくて公爵家へ通っているわけでもない。ただ、自分に与えられた仕事を、自分の力でこなしているだけだ。

なのにその結果として、外の見え方まで変わっていく。

きっとそれが、本来の順番なのだろう。

誰かの隣に立つことではなく。
誰かに選ばれることでもなく。
自分の足で立ち、自分の仕事をすること。

それが、結局は一番強い。

エレノアはそっと息を吐いた。

そして、ほんの少しだけ笑う。

最初に自分を悪女だと決めつけた人々が、今度は逆向きに騒ぎ始めている。その軽さには呆れる気持ちもある。けれど同時に、少しだけ痛快でもあった。

何も言い返さず、何も訴えず、ただ働いているだけで、勝手に見え方が変わっていくのだから。

それは、ずいぶん静かな反撃だった。