婚約破棄されたので、もう私が支えるのはやめます

第十六話 義妹の本性

第十六話　義妹の本性

ミレイユが再び王宮へ顔を出すようになったのは、玄関ホールでの失言から数日が過ぎた頃だった。

侯爵もヴィオラも、最初は露骨に渋い顔をした。
だが、いつまでも引っ込めておくわけにもいかない。王太子の隣に立つ娘が、少し叱られただけで王宮へ出なくなったとなれば、それはそれで弱みになる。

だから表向きは、“少し体調を崩していたが快復した”という形に整えられた。

社交界はそういう取り繕いに慣れている。
誰も本気では信じない。だが、表向きそういうことにしておけば、その場は進む。

問題は、取り繕えるのは表だけだということだった。

その日、ミレイユは王宮内の小さな控えの間で、鏡に向かって何度も微笑みの角度を直していた。

口元は柔らかく。
目は伏せすぎず。
でも出すぎた自信は見せず。
少しだけ儚く、少しだけ守ってあげたくなるように。

舞踏会の夜までは、それでよかった。
いや、それだけで十分だった。

けれど今は違う。
その微笑みの向こう側まで、見ようとする目が増えている。

「ミレイユ様、そろそろお時間です」

侍女が声をかける。

「……ええ」

立ち上がりながら、ミレイユは内心で舌打ちしたい気分だった。

最近、何もかもが面倒くさい。

どの茶会でも、どの廊下でも、どの夫人も女官も、以前のようにただ優しくしてはくれない。表面上はにこやかだ。けれど、その笑顔の奥で値踏みされているのが分かる。

しかも、その比較対象に必ず姉が出てくる。

エレノアはきちんとしていた。
エレノアなら場を乱さなかった。
エレノアは冷たいと思っていたけれど、実はよく見ていたのでは。

うるさい。

どうして今さらあの女の名前が出るの。

もう婚約は破棄されたのに。
王太子に選ばれたのは自分なのに。
それなのに、なぜ周囲はまだ“姉のほう”を思い出すのか。

小広間へ入ると、今日の顔ぶれは先日より少し年齢層が高かった。

有力侯爵家の夫人。
王妃付きの古参女官。
そして、何人かの年嵩の伯爵未亡人たち。

どの顔も穏やかそうに見える。
だが、穏やかさと優しさが同義ではないことを、ミレイユは最近ようやく知り始めていた。

「ミレイユ様、どうぞこちらへ」

勧められた席に着く。

紅茶の香りは上等だ。菓子も繊細で美しい。
けれどそれを味わう余裕は、ミレイユにはなかった。

「お加減はもうよろしいのかしら」

侯爵夫人の一人が穏やかに問う。

「はい、ご心配をおかけいたしました」

「まあ、よかったこと。まだお若いのですもの、無理は禁物ですわ」

その言い方には、気遣いと同時に別の含みがあった。

まだお若い。
つまり、未熟でもあるという前提。

ミレイユは柔らかく笑って見せる。

「ありがとうございます」

すると、別の女官が何気ない調子で言葉を継いだ。

「けれど最近は、殿下のまわりも何かとお忙しいでしょう？」

またそれだ、とミレイユは思う。

忙しい。
調整。
席順。
寄付。
返書。

どうして皆、そんなつまらない話をしたがるのか。

「ええ……少しだけ」

「ミレイユ様も、何かお力添えを？」

その問いに、ミレイユは一瞬だけ黙った。

以前なら、“殿下をお支えしたいと思っております”くらいの曖昧な返しでよかったはずだ。だが最近は、その先を見られる。

何を、どう支えるのか。
どこまで分かっているのか。
口先だけではないのか。

だから答えに詰まる。

「わ、私は……殿下のお心が少しでも安らぐようにと……」

ようやく絞り出すと、伯爵未亡人の一人がにっこり微笑んだ。

「まあ、それは大切ですわね。ですが、王太子殿下のご負担は“心”だけではありませんでしょう？」

刺された。

柔らかい言い方なのに、きっちりと。

ミレイユは扇を握る指に力を込める。

「もちろん、私も学んでおります」

「何を？」

即座に返される。

間髪を入れずに。

ミレイユは息を呑んだ。

何を、って――。

何を学んでいるのか。

礼儀作法。
歩き方。
笑い方。
返事の仕方。

そういうことなら言える。けれど今、この場で求められている答えはそれではないと分かる。

「……王宮での、振る舞いなどを」

「まあ。たとえば？」

逃げ道がない。

なぜこんなに細かく訊くのだろう。
なぜ、曖昧に微笑んで済ませてくれないのだろう。

ミレイユの中で、じわじわと苛立ちが膨らむ。

「その……皆様へのご挨拶や……」

「それは基本ですわね」

侯爵夫人が優雅に紅茶を口へ運びながら言う。

「では、春季交易祭の件では、どのようなお考えを？」

もう嫌だった。

交易祭、交易祭、交易祭。

たかが席順ではないか。
たかが招待順ではないか。
そんなものでどうして人がここまでしつこくなるのか、本当に理解できない。

だが今はまだ言えない。
言ったらまずい。
それは、前回の失敗で嫌というほど分かった。

だからミレイユは、笑って見せるしかない。

「私はまだ、勉強不足で……」

「そう」

女官の一人が静かに頷く。

それだけ。
ただ、それだけなのに。

その“そう”の中に、ああ、見切られた、と分かってしまう温度があった。

最初の頃のような期待も好奇心も、そこにはない。
ただ、“なるほど、その程度なのね”と棚へ戻されたような感覚。

ミレイユの胸に、熱いものがこみ上げる。

どうして。
どうして皆、そんな目で見るの。
選ばれたのは私でしょう？
王太子が愛しているのは私でしょう？

なのに、どうしてその事実だけでは足りないみたいに扱うの。

茶会が終わる頃には、ミレイユの笑顔はかなり引きつっていた。

控えの間へ戻ると、侍女がそっと声をかける。

「お疲れ様でございました」

その一言がなぜか癇に障った。

「疲れたに決まっているでしょう！」

侍女がびくりと身を縮める。

ミレイユは、しまった、と思ったときにはもう遅かった。

侍女だけではない。
扉の外に控えていた下働きの娘たちも、音に驚いてこちらを見ている。

「……ち、違うの。今のは」

取り繕おうとしたが、苛立ちは消えない。

侍女が恐る恐る頭を下げる。

「申し訳ございません……」

「あなたに言ったわけじゃないわ！」

強く言い返してしまい、また失敗する。

空気が完全に悪くなった。

もともとこの侍女たちは、ミレイユを心から敬っているわけではない。ただ王太子に近い令嬢だから、失礼のないように扱っているだけだ。その程度の関係なのに、ここで感情をぶつければ、すぐに向こう側へ“扱いづらい娘”という印象が残る。

ミレイユは唇を噛み、扇で口元を隠した。

どうしてこんなにうまくいかないの。

以前ならもっと簡単だった。
可愛らしくしていれば、皆が少し甘くしてくれた。
少し泣けば庇ってくれた。
笑っていれば、許してくれた。

なのに王宮では、泣いても笑っても足りない。

その日の夕方、侯爵邸ではさらに小さな波紋が広がっていた。

ヴィオラが自室で侍女たちに指示を出しているとき、一人の年配侍女が恐る恐る申し出たのだ。

「奥様、あの……最近、ミレイユ様のお部屋付きの者たちが、少々困っておりまして」

ヴィオラは眉をひそめる。

「何が」

「お気に召さないことがあると、お声が荒くなることが増えております。今朝も、髪飾りの並びが違うと――」

「そんな小さなことで、いちいち報告しなくていいわ」

ヴィオラはすぐに切り捨てた。

だが侍女は引かない。

「ですが、王宮から来られる方の前でも、少しずつ……」

そこでヴィオラの手が止まる。

王宮から来る者の前でも。

その一言の意味は軽くない。

「……あなた、それをなぜ今まで黙っていたの」

侍女は目を伏せる。

「申し上げにくく……」

「申し上げにくいではないでしょう！」

つい声を荒げたヴィオラ自身が、その瞬間はっとした。

自分も似たようなことをしている。

目の前の者へ感情をぶつける。
場より先に、苛立ちを出す。

まるでミレイユのようだ。

その気づきに、ヴィオラは顔を強張らせた。

そして同じ時刻、エレノアはクラウゼン公爵家の補助室で、一通の返書を仕上げていた。

ルーヴェル伯爵夫人への招待文だ。
二行だけ、ほんの少し言い回しを変える。
ただそれだけで、“先に立てられた”と感じる温度が生まれる。

ペンを置いたところで、レオンハルトが横から紙を見た。

「変えたのはそこだけですか」

「ええ。そこだけで十分です」

「理由は」

「相手は言葉そのものより、“誰のことを先に思い出したか”を見ますから」

レオンハルトは短く頷く。

「なるほど」

それだけの会話。

それだけで通じる。

エレノアは、ふと数日前までの自分を思い出しかけた。

あの屋敷で、王宮で、どれだけ同じようなことを考えていたか。
どこで誰を立て、どこで誰の感情を先に拾うべきか。
そして、それをいちいち口にすれば“細かい”“面倒だ”と切り捨てられてきたことを。

今、その“細かいこと”ができない者が、どこで躓いているのか。

想像するのは容易かった。

「どうかしましたか」

レオンハルトが問う。

エレノアは首を振る。

「いいえ。ただ……」

「ただ？」

「本当に、こういうことは表に出ませんのね」

レオンハルトは少しだけ目を細めた。

「だからこそ、できない者が立つとすぐ分かる」

エレノアは小さく息を吐いた。

まさにその通りだった。

ミレイユは表の可憐さだけで立ってしまった。
けれど、その下に必要な支えがなかった。
だから少しずつ、すぐに、軋みが出る。

そして軋みが出たとき、人は初めて“前にいた者は何をしていたのか”を考え始める。

侯爵邸へ戻ったその夜、ミレイユは自室でまた癇癪を起こした。

茶会で使った扇が気に入らない。
髪飾りの色味が違う。
侍女が選んだ香油が甘すぎる。
夕食のスープが少しぬるい。

ひとつひとつは些細なことだった。

だが些細だからこそ、その苛立ちには“本当の原因”が透けて見える。

王宮で思い通りにいかなかった苛立ち。
値踏みされた悔しさ。
姉の名がまだ比較対象として出てくる不快感。

それらを、目の前の弱い相手へぶつけているだけだ。

「……もういいわ！　下がって！」

最後には、侍女がほとんど逃げるように部屋を出ていった。

ミレイユは一人残され、鏡の前で肩を上下させる。

鏡に映る自分の顔は、少しも可憐ではなかった。
頬は紅潮し、目尻はつり上がり、唇は不満げに歪んでいる。

「……こんなの」

呟いて、鏡台の上の櫛を掴みかける。

だが途中で止めた。

壊したところで何も変わらない。

変わらないのに、胸の内の苛立ちはどこにも行かない。

なぜ。

なぜ自分ばかり、こんな目に遭うの。

王太子に選ばれたのに。
欲しかったものを手に入れたはずなのに。
それなのに、どうしてまだ苦しいの。

答えは、薄々分かっている。

手に入れたのは“隣に立つ席”だけで、その席を支える力は何も持っていなかったからだ。

けれど、それを認めたくない。

認めたら、自分が奪ったものの重さを認めることになる。
姉が今まで黙って背負っていたものの価値を認めることになる。

そんなのは、絶対に嫌だった。

けれど現実は容赦しない。

使用人たちは、もう怯えた目でミレイユを見る。
王宮の女官たちは、優しそうな顔で値踏みする。
侯爵もヴィオラも、庇うより先に“これ以上問題を起こすな”という目を向ける。

“可哀想で守られるべき義妹”という仮面は、少しずつ剥がれ始めていた。

そしてその下から見えてくるのは、他人に当たり散らすだけの、幼く狭い本性だった。