婚約破棄されたので、もう私が支えるのはやめます

第三十一話 ざまあの始まり

第三十一話　ざまあの始まり

王都の社交界において、本当に恐ろしいのは大声の断罪ではない。

公の場で怒鳴られれば、まだ反論の余地がある。
泣いて訴えれば、同情を買うこともできる。
けれど、静かに席を外されること。
当たり前のように呼ばれなくなること。
何かを決める場に、自分の名前だけが最初から入っていないこと。

それが、本当の意味での“終わり”に近い。

そして今、ミレイユとアルヴィスの周囲で起き始めていたのは、まさにそれだった。

数日後、王宮では交易祭に向けた最終調整のため、小規模な打ち合わせがいくつも開かれていた。

表向きはただの確認会。
だが実際には、誰がどこまで信用されているかが、そのまま形になる場でもある。

ミレイユは、その日の午後になって初めて、その一つに自分が呼ばれていないことを知った。

「……どういうこと？」

王宮内の控えの間で、呼びに来た侍女へ問い返す。

「本日の南方伯家との席次確認は、王妃殿下付きと東部侯家側、それから交易祭実務方のみで行われると……」

侍女の声は丁寧だった。

丁寧であるぶん、余計に残酷だった。

実務方のみ。

つまり、王太子の隣に立つはずの娘は、実務ではない。
いてもいなくても同じ。
いや、むしろいないほうが余計なことを言わずに済む、ということだ。

ミレイユは顔色を変えた。

「殿下はご存じなの？」

「はい。殿下も別室にて別件のご対応中と伺っております」

別件。

こちらも同じだった。

アルヴィスもまた、南方伯家との実務調整から外され、王妃側を通して話が進められている。
そのこと自体が、すでに十分すぎるほどの失墜なのに、本人たちはまだ“自分を飛ばして勝手に話が進んでいる”程度にしか思っていない。

ミレイユは爪が食い込むほど扇を握りしめた。

また外された。
また呼ばれなかった。
また、“ここにいなくていい人”として扱われた。

どうして。

王太子に選ばれたのに。
王太子の隣に立っているのに。
どうして誰も、そのことだけでは足りないみたいな顔をするの。

「……下がって」

低く言うと、侍女はすぐに頭を下げて退いた。

一人になる。

控えの間は静かだった。
整えられた椅子、冷め始めた茶、外から微かに聞こえる人の足音。

その静けさの中で、ミレイユは自分が少しずつ“必要のない人”へ押しやられていく感覚に耐えきれなくなっていた。

同じ頃、アルヴィスもまた別の意味で苛立ちを募らせていた。

王太子の執務室ではなく、その横の小会議室。
通された場所自体が、以前より一段軽くなっている。

王妃付きの女官が、必要な確認事項だけを簡潔に伝える。

「交易祭当日の南方伯家との接触は、まず王妃殿下側で整えます」

「なぜだ」

アルヴィスがすぐに不機嫌を露わにする。

だが女官は表情を変えない。

「先方の意向です」

「私が王太子だぞ」

「承知しております」

その返答が、いっそ空虚ですらあった。

承知している。
だがそれと、任せるかどうかは別の話だ。
そう言外に告げているのと同じだった。

アルヴィスの顔が歪む。

「母上は、どこまで私を外すつもりなのだ」

「外す、というお考えは適切ではないかと」

「なら何だ！」

女官は一礼して言う。

「今は、王宮全体を滞りなく動かすことが優先でございます」

それ以上でも以下でもない。

王太子の機嫌。
王太子の面子。
王太子の“真実の愛”ごっこ。
そんなものより、交易祭を無事に回すほうが優先だと、王妃側はもう露骨に示し始めている。

アルヴィスは答えを失った。

反論しようとしても、反論のしようがない。
現に、自分が関わるたびに何かがこじれているのだから。

会議室を出たあとの回廊で、アルヴィスは偶然ミレイユと鉢合わせた。

「殿下……！」

ミレイユは今にも泣きそうな顔で寄ってくる。

「私、席次確認に呼ばれませんでしたの……！」

それを聞いた瞬間、アルヴィスの中で苛立ちが爆ぜた。

慰める余裕などない。
自分自身も外されているのだ。
しかもその事実を、今まさに突きつけられたばかりで。

「だから何だ」

思わず冷たく返してしまう。

ミレイユが目を見開く。

「え……」

「いちいちそんなことで騒ぐな」

言った瞬間、周囲の空気がわずかに止まった。

近くを通っていた侍女たちが目を伏せる。
書記官が足早に通り過ぎる。
つまり、見られている。

だがアルヴィスはもう止まれなかった。

「最近のお前は、何かあるたび泣きそうな顔ばかりだな」

ミレイユの顔から血の気が引いていく。

王太子に選ばれた娘。
真実の愛の相手。
守られるべき可憐な少女。

その役が、今の一言で音を立てて崩れた。

「殿下……私は……」

「少しは黙っていろ。余計なことを言うからこうなる」

完全に責任を押しつける言い方だった。

しかも、人目のある回廊で。

ミレイユの目に涙が溜まる。
だが以前のように、その涙が場を支配することはなかった。

周囲の者たちは皆、見ていた。

王太子が、真実の愛の相手を、少しの不都合で切り捨て始めている。
そう見えるには十分だった。

アルヴィスはそこでようやく周囲の視線に気づいたのか、舌打ちして去っていった。

残されたミレイユは、ただその場に立ち尽くす。

泣きたい。
悔しい。
でも今ここで泣いたところで、以前のように誰かが“可哀想”とは言ってくれない気がした。

なぜならもう、皆知っているからだ。

この娘は、泣けば守られるだけの被害者ではない。
自分の欲しさのために姉を削り、場を乱し、今は王太子にまで鬱陶しがられている娘なのだと。

その頃、クラウゼン公爵家の補助室では、まったく別の空気が流れていた。

午後の光が机を照らし、エレノアは交易祭関連の最終席順案に目を通している。
その横では、レオンハルトが王都側との返書に短く修正を入れていた。

静かだった。
だがその静けさは、王宮のような張りつめたものではない。
動くべきものが動いている場所の静けさだった。

「南方伯家、やはりこの位置を望んでいますね」

エレノアが書類を見ながら言う。

レオンハルトが頷く。

「ええ。正面ではなく、少しずらした前列。立てられていると分かる位置で、なおかつ東部侯家には“譲っていない”と見せられる場所です」

「絶妙ですわね」

「絶妙だから面倒です」

その返しに、エレノアは少しだけ笑う。

「でも、こうして言葉にできれば整えられます」

レオンハルトが視線を上げる。

「ええ。言葉にできれば」

その短いやり取りの中に、今のエレノアの立ち位置がそのまま表れていた。

かつて王宮で誰にも拾われなかった“細かいこと”。
それを今は、目の前の相手とそのまま言葉にして整えられる。

それだけで、自分がどれほど違う場所へ来たかが分かる。

そのとき、家令が入ってきた。

「旦那様、王宮側より席順の最終確認が届いております」

差し出された書類に、レオンハルトが目を通す。
そしてごく自然に、それをエレノアへ渡した。

「どう思いますか」

エレノアは一読しただけで頷く。

「これでよろしいかと。王妃殿下側が主導されているぶん、無駄な自己主張もなく、顔も立っています」

「王太子側は？」

「ほぼ外されていますね」

その言葉に、家令がわずかに目を伏せる。

誰も大げさには言わない。
けれど、それが事実だった。

交易祭の核心から、王太子が静かに外されている。
これ以上余計なことをされぬように。
そして何より、王宮の失態をこれ以上広げぬように。

レオンハルトは短く息を吐いた。

「始まりましたか」

「ええ」

エレノアも静かに答える。

「ここからが、本当の意味でのざまだと思います」

口にしてから、自分で少し驚いた。

こんな言い方をするつもりではなかったのに。
けれど、不思議としっくりきた。

断罪される。
怒鳴られる。
涙を流す。
それだけなら、一時の痛みで済む。

だが、本当に効くのは違う。
席を外されること。
決定の場から遠ざけられること。
“いなくても回る”と示されること。

それこそが、今、アルヴィスとミレイユに始まっている“ざまあ”なのだ。

レオンハルトはその言葉を聞いても、咎めることなく頷いた。

「ええ。もっとも静かで、もっとも長引く形でしょうね」

その通りだった。

侯爵家で義妹が泣いても、王太子が怒鳴っても、もう流れは変わらない。
実務の場から外され、信頼を失い、呼ばれなくなる。
その積み重ねが、これからじわじわと二人を追い詰めていく。

そして、それを止めるためにエレノアが戻ることはない。

夕刻、仕事を終えて補助室を出る前に、エレノアは窓辺で少しだけ立ち止まった。

王都の空は淡く暮れ始めている。
遠くに見える王宮の塔も、茜色に染まりかけていた。

王太子の失墜。
義妹の断罪。
父の後悔。
侯爵家の崩壊。

ひとつずつ、もう動き始めている。
だがそれでも、自分の胸の内は妙に静かだった。

復讐を果たしたという高揚ではない。
誰かを叩き落とした快感でもない。

ただ、ようやく物事が本来の重さで返り始めた――それだけの実感。

「……始まりましたわね」

誰に聞かせるでもなく呟く。

選ばれたつもりで奪った者が、実は何も支えられないと知られること。
偉そうに切り捨てた者が、自分こそ周囲から切られ始めること。
それが、彼らにとっての本当のざまだ。

レオンハルトが後ろから静かに声をかける。

「帰りましょうか」

エレノアは振り返り、頷いた。

「ええ」

そしてそのまま、迷いなく歩き出す。

もう振り返る側ではなく、先へ進む側として。