婆になる前に、嫁に行きます ――私が下賜を受け入れた理由――

第16話 戻らぬ主、揺れる屋敷

第16話　戻らぬ主、揺れる屋敷

アークトゥルス侯爵の帰還予定日は、
いつの間にか帳簿から消えていた。

戦場から届く報せは断片的で、
勝敗も、損害も、詳細は伏せられている。

「まだ……戻られないのですか」

侍女の問いに、
タニアは首を横に振った。

「戦は、生き物です。
予定通りに終わる方が、稀でしょう」

それは、
自分に言い聞かせる言葉でもあった。

主が不在の期間が延びるほど、
屋敷の中には、別の空気が生まれる。

不満ではない。
不安だ。

――このまま、
戻らなかったら？

誰も口には出さない。
だが、
その問いは確実に広がっていた。

ある夜、
タニアは帳簿を確認していて、
小さな異変に気づく。

支出は問題ない。
収入も、安定している。

だが、
一部の取引先が、様子見を始めている。

支払いが遅れる。
返事が鈍る。

それは、
屋敷の女主人が“正式ではない”
という認識の表れだった。

――試されている。

タニアは、
その事実を冷静に受け止める。

翌日、
彼女は使者を走らせた。

相手は、
最も古く、
最も実務的な取引先。

「条件の再確認を」

形式的な理由だ。
だが、
実際には――

関係の再構築。

応接室で向かい合った商人は、
慎重な目をしていた。

「侯爵様が不在と聞き及んでおります」

「はい。
ですが、契約は有効です」

「もちろん。
ただ……」

言葉を濁す商人に、
タニアは資料を差し出した。

最新の帳簿。
署名。
封印。

「こちらは、
すべて私の責任で処理しております」

「……全権で？」

「はい」

一瞬の沈黙。

商人は、
深く息を吐いた。

「失礼しました。
我々の不安は、
杞憂だったようですね」

その場で、
取引は更新された。

屋敷に戻ると、
使用人たちの視線が変わる。

――あの人は、
主がいなくても、
屋敷を守れる。

その評価は、
安心を生んだ。

だが同時に、
別の感情も芽生える。

――この女は、
どこまで権限を持つのか。

夕方、
一人の使用人が進言してきた。

「奥様、
侯爵様のご不在が長引いております。
いっそ……」

言葉を濁す。

「続けてください」

「正式な婚姻の話を、
進められては……」

タニアは、
一瞬だけ目を伏せた。

それは、
避けてきた話題だった。

婚姻は、
保護であり、
同時に拘束でもある。

「今は、
その時ではありません」

静かな拒否。

「ですが……」

「今は」

重ねて言う。

使用人は、
それ以上何も言わなかった。

夜、
タニアは一人、
執務室に残る。

机の上には、
アークからの最後の書簡。

短い文字。

――任せる。

その言葉の重さを、
今、改めて感じていた。

もし、
彼が戻らなければ。

その時、
自分はどうするのか。

答えは、
すでにある。

――生き残る。

誰かの帰還を、
前提にしない。

それが、
後宮で学んだ、
最も大切な教訓だった。

タニアは、
静かに灯りを消す。

主が戻らなくても、
屋敷は揺れない。

そう証明することが、
今の彼女の役目だった。

そしてそれは、
誰かの妻になる前に、
一人の人間として立つ
という選択でもあった。