婆になる前に、嫁に行きます ――私が下賜を受け入れた理由――

第25話 切られる女、切る女

第25話　切られる女、切る女

その報せは、
夜更けに、ひっそりと持ち込まれた。

「……侯爵夫人様」

声を潜めて現れたのは、
情報を扱う下級役人だった。

彼の顔色は悪い。
持ってきた話が、
“好ましくない”ことを示している。

「後宮に、
新たに下賜が決まった姫がいます」

タニアは、
それだけで察した。

――ハマル。

「正式な通達は、
まだですが……
中央の側近筋から、
ほぼ確定だと」

「相手は？」

「カウス・アウストラリス子爵です」

その名を聞いた瞬間、
タニアの中で、
いくつもの情報が繋がった。

辺境の英雄。
戦場では功績を挙げたが、
中央での発言力は乏しい。

――都合のいい相手。

「理由は？」

役人は、
一瞬だけ躊躇し、
それでも口を開いた。

「……賄賂が、
発覚しました」

「誰の？」

「側近の一人です。
後宮の人選に関わっていた者」

やはり。

「ハマルは？」

「口封じです」

短い言葉が、
すべてを物語っていた。

タニアは、
静かに息を吐く。

――切られる側から、
切る側へ。

後宮とは、
そういう場所だ。

「ありがとう。
もう下がっていいわ」

役人が去った後、
タニアは一人、
灯りの下に立つ。

後宮にいた頃、
彼女は常に
切られる候補だった。

誰かの都合で、
価値を測られ、
使われ、
不要になれば捨てられる。

今、
その刃は、
別の女に向いている。

ハマル。

自分を陥れ、
下賜へ追いやった女。

同情は、
ない。

だが――
喜びも、ない。

翌日、
アークに報告する。

内容は、
事実のみ。

「中央の側近が、
賄賂で左遷されます」

「ふむ」

「その不正を隠すため、
関係していた姫も、
下賜されます」

「……なるほど」

アークは、
すぐに理解した。

「口封じか」

「はい」

彼は、
しばらく黙ってから言う。

「お前は、
どう思う」

タニアは、
視線を逸らさず答えた。

「後宮の常です」

「それだけか」

「それ以上でも、
それ以下でもありません」

復讐を望んでいると、
思われたくなかった。

ざまぁを、
期待されても困る。

彼女は、
感情で動く女ではない。

アークは、
それを理解している。

「救う気は？」

「ありません」

即答だった。

「ですが……」

一呼吸置く。

「利用する余地は、
あります」

アークは、
片眉を上げる。

「どういう意味だ」

「ハマルは、
中央で切られました」

「辺境に行けば、
価値は下がる」

「その情報は、
中央の“やり方”を示す材料になります」

アークは、
短く笑った。

「なるほど。
切り捨ての実例、か」

「はい」

それは、
感情的な復讐ではない。

政治的な証拠だ。

夕刻、
タニアは自室で、
静かに考える。

自分は、
冷たい女だろうか。

かつて、
同じ場所にいた女が、
切り捨てられていくのを、
淡々と見ている。

だが――
涙を流しても、
何も変わらない。

後宮では、
助けた者から死ぬ。

それを、
彼女は知っている。

「私は、
生き残る側を選んだ」

その言葉を、
誰に聞かせるでもなく、
呟く。

婆になる前に、
行き先を選んだ。

今は――
切られる女ではない。

切るか、
切らせるかを
判断する女だ。

その自覚は、
重い。

だが、
手放すつもりはなかった。

タニアは、
灯りを消す。

夜の闇は、
後宮のそれと違い、
逃げ場のない闇ではない。

ここは、
選んだ場所。

そして、
選び続ける場所だった。