働いたら負けって、もう負けてますわ。 ―お小遣い制侯爵様は、奥様が怖い―』

第二話 退屈な話題

第二話　退屈な話題

　夜会の会場は、眩いほどの光に満ちていた。

　高く吊るされたシャンデリアが煌めき、磨き上げられた床にはドレスの裾が波のように揺れる。弦楽の調べが軽やかに流れ、笑い声と香水の匂いが混ざり合う。

　エルミリア・フォン・ルクセリアは、淡い銀色のドレスを纏い、壁際でグラスを手にしていた。

　周囲の視線が自然と集まる。

　それは彼女の美貌だけではない。ルクセリア公爵家の名と、彼女が持つ静かな威厳がそうさせるのだ。

「エルミリア」

　背後から、聞き慣れた声。

　ギヨーム・ド・ラトゥールが、赤い上着を翻しながら近づいてくる。

「今夜も見事だな」

「ありがとうございます、ギヨーム様」

　形式通りの微笑。

　彼は彼女の隣に立ち、周囲を見回した。

「今夜は王宮の方々も来ているらしい。顔を売っておかねばな」

「そうでございますわね」

　しばし沈黙。

　エルミリアは、ふと口を開いた。

「ギヨーム様、先日の雨で、南方の小麦畑に少し影響が出ているようです」

「……小麦？」

「ええ。今年は収穫量がやや不安定になるかもしれません」

　彼は眉をひそめる。

「そんな話を今するのか？」

「夜会の場には相応しくないでしょうか」

「当然だろう」

　彼は軽く笑った。

「君は本当に、話題の選び方が堅いな」

「堅い、ですか」

「もっと華やかな話をすればいい。新しいドレス、舞踏会の噂、誰が誰と親しいか。そういうものだ」

　エルミリアはグラスの中の液体を静かに揺らした。

「領地の話は、退屈でございますか？」

「退屈というより、下世話だ」

　きっぱりと言われる。

「畑の話や税の話は、執事に任せておけばいい。君はもっと、貴族らしくあれ」

　“貴族らしく”。

　その言葉は、柔らかく聞こえて、どこか刃のようだった。

「では、貴族らしさとは何でございましょう」

「堂々としていることだ。細かい数字に振り回されないことだ」

　彼は胸を張る。

「我々は象徴なのだよ。領民にとっての誇りだ」

　その姿は、確かに立派だった。

　だが。

「象徴が崩れれば、誇りも崩れますわ」

　ぽつりと漏れた言葉に、彼は目を細めた。

「崩れる？」

「ええ。象徴であり続けるためには、足元が固くなければなりませんもの」

「君はいつも、そんなことばかりだ」

　彼の声に、わずかな苛立ちが混じる。

「私は君と、もっと楽しい話をしたいのだ」

「楽しい話……」

「そうだ。未来のことでもいい。我々がどれほど華やかな侯爵夫妻になるか、とかな」

　エルミリアは微笑んだ。

「華やかさは、基盤があってこそでございます」

「またそれだ」

　彼は大げさにため息をつく。

「君はまるで、商会の会計係のようだ」

　その一言に、周囲の空気が少しだけ冷えた。

　だが彼は気づかない。

「すまない、悪気はない。ただ……」

　彼は少し声を落とした。

「君にはもっと、肩の力を抜いてほしいのだ。数字に縛られてばかりでは、美しくない」

　エルミリアはゆっくりと視線を上げる。

「縛られているのではございませんわ」

「では？」

「支えているだけでございます」

　彼は首をかしげた。

「支える？」

「見ないふりをすれば、楽でございましょう。ですが、それでは守れません」

「何を守るというのだ」

　問い返す声に、彼女は一瞬だけ迷う。

　領地。領民。家名。未来。

　すべてだ。

「……ルクセリア家を」

　静かな答え。

　ギヨームは小さく笑った。

「そんなに心配することはない。名門は簡単には揺らがぬ」

「揺らがないと信じることと、揺らがぬよう備えることは違いますわ」

　彼は少しだけ、彼女を見つめた。

　理解できないものを見るような目。

「君とは、どうも話が噛み合わぬな」

「そうでございますか」

「ああ。だがそれも愛嬌だ」

　軽く肩を叩かれ、彼は別の貴族に呼ばれて去っていった。

　その背中を見送りながら、エルミリアは小さく息を吐く。

　噛み合わない。

　それは、些細な違いなのか。

　それとも。

　近くで、若い令嬢たちの笑い声が上がる。

「ラトゥール様はやはり素敵ですわね」

「堂々としていらして」

　そう。

　堂々としている。

　細かいことに気を取られない。

　それが彼の美点なのだろう。

　けれど。

　細かいことの積み重ねが、やがて大きな波になることを、彼は知らない。

　音楽が変わる。

　新しい曲。

　ギヨームが遠くで別の令嬢と笑っている。

　エルミリアは静かにグラスを置いた。

　退屈なのは、領地の話ではない。

　退屈なのは――

　未来を見ようとしない会話。

　それに、彼女は気づき始めていた。