働いたら負けって、もう負けてますわ。 ―お小遣い制侯爵様は、奥様が怖い―』

第五話 誇りの形

第五話　誇りの形

　ラトゥール侯爵邸の大広間は、やけに明るかった。

　天井の高い空間に、金縁の鏡と古い肖像画が並ぶ。どれも立派ではあるが、どこか色褪せている。かつての栄光を語る品々が、今は静かに埃をかぶっていた。

　エルミリアはその中央に立ち、ゆるやかに視線を巡らせた。

「どうだ、壮観だろう？」

　隣で胸を張るギヨーム。

「我が家の歴史だ。これだけの家名を持つ者に、金の心配など似合わぬ」

　その声には誇りがあった。

　確かに、この家は古い。

　王の側近として仕え、戦場で功績を上げ、社交界で影響力を持ってきた。

　だが。

「素晴らしい歴史でございますね」

　エルミリアは静かに答える。

「だろう？　だからこそ、私は落ちぶれるつもりはない」

　“落ちぶれる”。

　彼の中では、それは質素になることと同義なのだろう。

「倹約を続けると、人は我らを侮る。従者が減り、馬車が古くなり、衣装が地味になる。そうなれば発言力も失う」

「見た目は大切でございます」

「そうだ。だから私は、堂々としている」

　彼は広間を見渡す。

「父はよく言っていた。貴族は働いたら負けだ、と」

　その言葉は、冗談ではない。

　信条だ。

「汗を流して金を追うのは、下々の役目。我らは示す側だ」

「示す、とは」

「余裕だ。揺るがぬ姿勢だ。焦らぬ態度だ」

　エルミリアはゆっくりと息を吸う。

「その余裕は、どこから生まれるのでしょう」

「家名だ」

「家名だけで、支出は賄えますでしょうか」

　彼は眉を寄せる。

「またそれか。君はどうしても数字の話をしたいらしいな」

「現実の話をしているだけでございます」

「現実なら、目の前にあるだろう。この屋敷、この歴史、この名誉」

「それらを維持するための現実でございます」

　空気がわずかに張りつめる。

「君は、貴族を何だと思っている？」

　問いは静かだが、鋭い。

「守る者でございます」

「守る？　何を」

「領地を。民を。家名を」

「民は勝手に働く。領地は勝手に実る」

　その言葉に、エルミリアの瞳がほんの少しだけ冷える。

「自然は、気まぐれでございます」

「だから祈る」

「祈りだけで足りぬこともございます」

「それは、恐れだ」

　ギヨームはきっぱりと言った。

「恐れているから、細かいことに目が行く。私は恐れない」

「恐れないことと、備えないことは違います」

　彼は黙る。

　しばらくして、小さく笑った。

「君は賢い。だが賢すぎる」

「……賢いことは罪でございましょうか」

「貴族には似合わぬ」

　似合わぬ。

　その響きは軽いが、否定の色を含んでいる。

「私は、似合わぬ存在でございますか」

「いや」

　彼は少し柔らかくなる。

「ただ、考え方が違う」

　違う。

　その言葉は、思ったよりも重かった。

　エルミリアは広間の肖像画を見る。

　先祖たちは、皆堂々としている。

　だがその堂々とした姿の裏で、どれほどの決断と責任を背負ってきたのだろう。

　ただ立っていただけではないはずだ。

「ギヨーム様」

「なんだ」

「もし、華やかさを保つために他者に依存するならば、それは誇りでございましょうか」

　彼は即答する。

「婚約者に頼るのは依存ではない」

「頼ること自体は否定いたしません」

「ならば？」

「当然であると決めつけることが、問題でございます」

　沈黙。

　彼の視線が揺れる。

「私は君を頼っている。君は裕福だ。余裕もある」

「裕福であることと、無制限であることは違います」

「君は私を信じていないのか」

「信じております」

　彼女の声は静かだ。

「ですが、信頼は形にするものでございます」

「形、形と……」

　彼は苛立ちを隠さない。

「私は誇りを守りたいだけだ」

「私もでございます」

　誇り。

　同じ言葉なのに、意味が違う。

　彼にとっては見せるもの。

　彼女にとっては守るもの。

　その差は、思った以上に大きい。

　エルミリアはそっと一礼する。

「本日は、素晴らしい歴史を拝見いたしました」

　ギヨームは何も言わない。

　彼女が去ったあと、大広間には肖像画だけが残る。

　栄光の表情は変わらない。

　だが時代は、静かに動いている。

　そしてエルミリアの胸の奥には、はっきりとした予感が芽生えていた。

　この誇りの形は、きっと、交わらない。