働いたら負けって、もう負けてますわ。 ―お小遣い制侯爵様は、奥様が怖い―』

第七話 信頼という言葉の裏側

第七話　信頼という言葉の裏側

　その日の夜会は、ラトゥール侯爵家主催だった。

　煌びやかなシャンデリアの下、音楽が流れ、貴族たちの笑い声が重なる。衣装も宝石も申し分ない。外から見れば、まさに“栄華”。

　エルミリアは淡い銀色のドレスで静かに立っていた。

　その姿は華やかでありながら、どこか凛としている。

「やはり、ルクセリア嬢は美しいな」

　誰かが囁く。

　だが彼女の耳は、別の声を拾っていた。

「聞いたか？　ラトゥール家、また融資を受けるらしい」

「どこからだ？」

「さあな。だが最近、支払いが遅れていると商会で噂だ」

　小さな声。

　しかし確かに、空気は変わり始めている。

　ギヨームはそんなことなど知らぬ顔で、客人に囲まれていた。

「侯爵家は安泰だ。多少の出費など問題ではない」

　高らかな声。

　誇らしげな笑み。

　エルミリアはそっと視線を落とす。

　“多少”。

　その多少が積み重なれば、やがて重みになる。

「エルミリア」

　背後から声がする。

　振り向くと、ギヨームが立っていた。

「楽しんでいるか？」

「ええ、とても華やかでございます」

「だろう？」

　彼は満足げに頷く。

「これが侯爵家だ。見ているだけで圧倒される」

「圧倒される、でございますね」

「人は圧倒されれば従う」

　彼の理屈は単純だ。

　だが世界は、単純ではない。

「君は相変わらず、冷静だな」

「冷静であることが、悪いことでございましょうか」

「いや。ただ……」

　彼は少し声を落とす。

「今夜の件、考えてくれたか」

「融資のお話でございますね」

「ああ。君が手を貸してくれれば、全て丸く収まる」

　丸く。

　その言葉は、便利だ。

「条件を整えましょう、と申し上げました」

「まだ言うのか」

　彼の声がわずかに硬くなる。

「婚約者だぞ？」

「存じております」

「ならば、なぜ疑う」

「疑ってはおりません」

　エルミリアは彼をまっすぐ見る。

「ただ、形を整えたいだけでございます」

「信頼がないのか」

「信頼があるからこそでございます」

　その答えは、彼の望むものではなかった。

「私を信じるなら、書面など不要だ」

「信頼とは、口約束ではなく責任でございます」

　彼の目に、苛立ちが宿る。

「君は冷たい」

「冷静でございます」

「同じだ」

「違います」

　静かだが、はっきりと。

「冷たさは拒絶。冷静さは判断でございます」

　音楽が一段と高まる。

　周囲は華やかだ。

　だが二人の間には、冷たい空気が流れていた。

「君は金を流さない」

　彼は低く言う。

「それが何を意味するか、分かっているのか」

「分かっております」

「私を困らせる」

「違います」

　エルミリアはわずかに首を振る。

「私が金を流さなければ困る状況が、問題でございます」

　彼は言葉を失う。

「金は流れなければならない。しかし、流し方を誤れば溺れます」

「大げさだ」

「現実でございます」

　彼は目を逸らす。

　そして小さく呟く。

「君とは、考え方が違う」

　その言葉は、以前よりもはっきりしていた。

「はい」

　エルミリアは否定しない。

「違います」

　夜会の灯りが揺れる。

　人々は笑い、踊り、華やかさに酔っている。

　だがその中で、二人の未来だけが静かにずれていく。

「信頼とは何だ」

　彼がぽつりと問う。

　それは怒りではなく、困惑だった。

　エルミリアは少し考え、答える。

「責任を共有できること」

「……」

「責任から目を逸らさないこと」

　彼は何も言わない。

　ただ、遠くの光を見つめる。

　その背中は、これまでよりも少しだけ遠く感じられた。

　音楽が終わる。

　拍手が起こる。

　だがエルミリアの胸の奥では、別の音が響いていた。

　小さく、しかし確かに。

　価値観の亀裂が、広がり始めている。