働いたら負けって、もう負けてますわ。 ―お小遣い制侯爵様は、奥様が怖い―』

第九話 宣言

第九話　宣言

　王立学園の舞踏会は、年に一度の大きな社交の場だった。

　煌めく灯り、響く弦楽器の旋律、華やかなドレスと正装の群れ。若い貴族たちにとって、それは未来を見せる舞台でもある。

　エルミリアは淡い蒼のドレスでホールに立っていた。

　視線を集める美しさでありながら、どこか静かな佇まい。

「今夜、何かあるらしい」

　小声があちこちで交わされる。

　やがて、中央階段の上にギヨームが姿を現した。

　濃紺の正装に身を包み、堂々とした歩み。

　その隣には――ヴィオレーヌ・カザン。

　紫のドレスが灯りを受けて艶やかに光る。

　ざわり、と空気が揺れる。

　エルミリアは目を逸らさない。

　予感していたことだ。

　ギヨームはホール中央に進み、声を張り上げた。

「皆に伝えたいことがある」

　音楽が止む。

　視線が集中する。

「私は、エルミリア・フォン・ルクセリアとの婚約を解消する」

　はっきりと。

　躊躇なく。

　ざわめきが広がる。

　誰かが息を呑む。

　エルミリアは微動だにしない。

「理由は単純だ」

　彼は続ける。

「価値観の違いだ」

　その言葉は、彼女が何度も聞いたもの。

「私は、侯爵家の誇りを守りたい。だが彼女は、商人のように帳簿を握り、金を縛る」

　視線が集まる。

　彼女へ。

「貴族は、働いたら負けだ。金を追う姿は品位を落とす」

　ささやきが広がる。

　同意の声も、疑問の声も。

「私は、支えてくれる伴侶を選ぶ」

　その言葉と共に、ヴィオレーヌの手を取る。

「ヴィオレーヌ・カザンを、新たな婚約者とする」

　明確な宣言。

　ヴィオレーヌは一礼する。

　その表情は落ち着いている。

　計画通り。

　そんな静けさ。

　ホールは騒然としている。

　視線がエルミリアに集中する。

　屈辱。

　同情。

　好奇。

　様々な感情が入り混じる。

　だが彼女は、ゆっくりと前へ出た。

　ドレスの裾が静かに揺れる。

「ご宣言、確かに承りました」

　声は澄んでいる。

　震えはない。

「価値観が違うとおっしゃるのは、事実でございましょう」

　ギヨームはわずかに安堵の色を浮かべる。

　彼女が騒がないことに。

「私は、働くことを恥とは思いません」

　静かな反論。

「肉体労働ではございません。責任を負うことを、働くと申します」

　ざわめきが止む。

「家を守るために金を動かす。それは品位を落とすことではございません」

　ギヨームの眉が動く。

「私は、金を流さないのではございません」

　一瞬の間。

「無責任には、流さないだけでございます」

　空気が張り詰める。

　ヴィオレーヌの視線が鋭くなる。

　ギヨームは口を開きかけるが、言葉を失う。

　エルミリアは穏やかに続ける。

「侯爵家が華やかであることは、喜ばしいことでございます」

「ならば何故――」

「ですが」

　彼の言葉を、静かに遮る。

「華やかさは結果でございます」

　視線を真っ直ぐに向ける。

「守るべきものを守った、その先にあるもの」

　沈黙。

「ギヨーム様が選ばれた未来を、否定いたしません」

　それは本心だ。

「ただし」

　ゆっくりと微笑む。

「こちらからも、婚約は解消とさせていただきますわ」

　どよめきが走る。

　彼が捨てたのではない。

　彼女もまた、選んだ。

「互いに、より相応しい道へ」

　美しい締め。

　ヴィオレーヌは目を細める。

　その一言で、力関係が対等に戻る。

　ギヨームは一瞬、戸惑う。

　思っていた展開と違うのだろう。

　彼女が泣き崩れるはずだった。

　だが。

「お幸せを」

　エルミリアは軽く一礼する。

　背筋は真っ直ぐ。

　歩みは乱れない。

　視線は前を向いたまま。

　ホールの扉へと進む。

　誰も道を塞がない。

　その背中は、敗者のものではない。

　むしろ、静かな勝者のようだった。

　扉が閉まる。

　外の夜風が頬を撫でる。

「終わりましたわね」

　小さく呟く。

　胸に痛みはない。

　ただ、確かな確信がある。

　価値観が違うのなら、共に歩むことはできない。

　彼は“楽”を選んだ。

　彼女は“責任”を選んだ。

　それだけだ。

　そしてこの夜が、すべての始まりになることを――

　エルミリアはまだ、知らない。