婚約破棄は、他人事ですので

第十九話 その名を聞いて

第十九話　その名を聞いて

　縁談の話というものは、不思議な順序で進む。

　最初に来るのは、気配。
　次に来るのは、確認。
　そして最後に――名前が出る。

　アバンダンティア・コーニュコピアは、その「最後」が訪れる瞬間を、思った以上に静かに迎えていた。

　午後の応接室。
　窓から差し込む光は柔らかく、季節の移ろいを感じさせる。
　彼女の向かいに座るのは、父――コーニュコピア伯爵だった。

「正式な話だ」

　そう前置きしてから、父は書類を一枚、机の上に置いた。

　書簡ではない。
　これは、すでに家同士で一定の確認を終えた段階のものだ。

「縁談の打診が来ている」

「ええ。存じていますわ」

　即答に、父はわずかに眉を上げる。

「やはり、気づいていたか」

「兆しが、あまりにも分かりやすかったものですから」

　父は小さく息を吐き、苦笑に近い表情を浮かべた。

「お前らしい」

　そして、少し間を置いてから、本題に入る。

「相手は――マーキュリー・ヘルメス伯爵だ」

　その名を聞いた瞬間、
　アバンダンティアの思考が、一拍だけ遅れた。

　驚きがなかったわけではない。
　だが、それは感情的な動揺ではない。

（……やはり、そこに来ましたか）

　内心で、静かに結論づける。

　意外性はある。
　だが、不自然ではない。

　むしろ――
　最も合理的な名前だった。

「……なるほど」

　彼女は、そう言ってから視線を落とした。

　父は、その反応を注意深く観察している。

「驚かないのだな」

「ええ」

　アバンダンティアは、淡々と答える。

「可能性の一つとして、最初から含めていました」

　父は、今度こそはっきりと驚いた。

「最初から？」

「舞踏会で隣に立った時点で。
　それから、同行し、噂が形成され、縁談の空気が生まれるまでの流れを考えれば」

　彼女は言葉を選びながら続ける。

「行き着く先は、限られます」

　父は腕を組み、深く頷いた。

「確かに。
　家柄、立場、年齢、評判。
　どれを取っても、過不足はない」

　そして、少しだけ声を低くする。

「お前としては、どうだ？」

　アバンダンティアは、すぐには答えなかった。

　マーキュリー・ヘルメス。

　観察者としては、間違いなく同類。
　言葉を尽くさずとも通じる視点。
　配置を読み、流れを測り、感情に流されない。

　だが――

（当事者になった時は、別）

　それは、すでに自分自身が口にしている。

「お相手として、欠点は見当たりません」

　そう前置きしてから、彼女は続けた。

「ただし、
　“欠点がない”という評価は、
　必ずしも“適している”とは一致しませんわ」

　父は、その言葉を否定しない。

「それは、婚姻という制度そのものだな」

「ええ」

　しばらく、沈黙が落ちる。

　父は、無理に急がせることをしなかった。
　それが、彼なりの配慮だ。

「返答は、すぐでなくていい」

「ありがとうございます」

　アバンダンティアは立ち上がり、一礼する。

「わたくしなりに、確認したいことがありますので」

　その日の夕方。

　別の邸で開かれた、小規模な集まり。
　そこに、マーキュリーの姿があった。

　視線が合った瞬間、
　彼はすべてを悟ったように、ほんのわずかに目を細める。

「……来ましたか」

「ええ」

　二人は、周囲に聞かれない距離で並ぶ。

「わたくしのもとに、正式な縁談が持ち込まれました」

「そうでしょうね」

　彼は、驚きも動揺も見せない。

「で、名前は」

「あなたですわ」

　マーキュリーは、一瞬だけ黙った。

　その沈黙は、計算でも演技でもない。
　純粋な確認だった。

「……私もです」

　短く、そう言う。

　二人は、視線を合わせる。

　そこにあるのは、
　照れでも、喜びでもない。

　同時に辿り着いた結論。

「避けられない流れでしたね」

「ええ」

　アバンダンティアは、静かに頷く。

「社交界が、私たちを“曖昧なまま”にしておくとは思えませんでした」

　マーキュリーは、小さく息を吐いた。

「観客席から、引きずり出された」

「そう表現するのは、少し被害者意識が強いですわ」

「では」

　彼は、わずかに口元を緩める。

「“選ばされた”」

「ええ。その方が正確です」

　二人の間に、奇妙な静けさが流れる。

　それは、拒絶ではない。
　だが、期待でもない。

　ただ、現実を受け止めているだけだ。

「……話し合う必要がありますね」

　マーキュリーが言う。

「ええ」

　アバンダンティアも同意する。

「感情ではなく」

「条件と立場で」

　二人は、ほぼ同時に同じ言葉を口にして、
　一瞬だけ、視線を交わした。

　やはり、観察者としては同類だ。

　問題は――
　その同類が、婚約者としても成立するかどうか。

　その答えは、まだ出ていない。

　だが、
　問いは、確実に始まっていた。