婚約破棄は、他人事ですので

第二十話 再会、そして理解

第二十話　再会、そして理解

　再会という言葉には、感情が伴うものだと思われがちだ。

　懐かしさ。
　高揚。
　あるいは、気まずさ。

　だが――
　アバンダンティア・コーニュコピアとマーキュリー・ヘルメスの再会には、
　そうした要素が、ほとんど存在しなかった。

　場所は王都の一角、
　社交的ではあるが、過度に注目を集めない小規模な集まり。

　あらかじめ席順が調整されており、
　二人が顔を合わせることは、ほぼ確定事項だった。

　そして実際、
　視線が合った瞬間、
　互いに理解した。

（ああ、ここからだ）

　それ以上でも、それ以下でもない。

「お久しぶりですわ」

　アバンダンティアが、いつも通りの声音で言う。

「ええ。ですが、久しぶりという感覚はありませんね」

　マーキュリーも、同じ調子で返した。

　二人の挨拶は、周囲から見れば丁寧で、適切で、申し分がない。
　だが、その内側には、すでに“共有された前提”がある。

　縁談が動いている。
　双方が、その名前を知っている。
　そして、逃げ場はない。

　だからこそ、
　無駄な感情は必要なかった。

　形式的な会話が一巡した後、
　二人は自然な流れで並んで席を外す。

　社交の場ではよくあることだ。
　誰も、深く気に留めない。

「……状況整理から、始めましょうか」

　マーキュリーが、先に切り出した。

「ええ。それが最も効率的ですわ」

　アバンダンティアは即座に同意する。

　感情の探り合いは、後回し。
　まずは事実確認。

「縁談は、すでに家同士で基本合意に近い段階」

「ええ。ただし、正式な返答はまだ」

「条件次第、ということですね」

「その通りです」

　二人は歩きながら、淡々と情報を並べていく。

　まるで、共同で報告書をまとめているかのようだ。

「社交界の評価は、概ね好意的」

「『安定している』『問題を起こさない』という評価ですわね」

「良くも悪くも、無難だ」

「ええ。無難すぎるとも言えます」

　その言葉に、マーキュリーは小さく笑った。

「同感です」

　そして、少しだけ声音を変える。

「……それで」

　その先は、慎重だった。

「あなたは、この縁談をどう見ていますか」

　問いは、率直だ。
　だが、感情を押し付けるものではない。

　アバンダンティアは、即答しなかった。

　ほんの数秒。
　それだけ考える。

「合理的だとは思います」

　そう前置きしてから、彼女は続ける。

「立場、家格、年齢、社交界での評価。
　どれを取っても、成立条件は満たしています」

「感情は？」

　マーキュリーは、確認するように尋ねた。

「現時点では、判断材料になりません」

　彼女の答えは、冷静だった。

「嫌悪も、期待も、ありません」

　それを聞いて、
　マーキュリーは安堵したのか、あるいは少し残念だったのか。
　表情には、微妙な揺らぎがあった。

「……同じですね」

　彼もまた、正直に言う。

「私は、あなたを高く評価しています。
　ですが、それは観察者として、です」

「ええ」

　アバンダンティアは、頷いた。

「それ以上でも、それ以下でもありません」

　沈黙が落ちる。

　だが、重くはない。

　むしろ――
　必要な確認が、正しく行われた後の静けさだ。

「つまり」

　マーキュリーが、結論をまとめる。

「我々は、
　互いを理解しているが、
　互いに踏み込んではいない」

「正確ですわ」

「そして、その状態を、
　周囲が許さなくなった」

「ええ」

　二人は、同時に視線を合わせた。

　理解は、すでに一致している。

「……条件を、詰めましょうか」

　マーキュリーが言う。

「感情ではなく」

「ええ」

　アバンダンティアも、同じ言葉を返す。

「条件と立場を、先に」

　それは、
　婚約を前提とした会話でありながら、
　恋の始まりとは、まったく違うものだった。

　だが――

（それでいい）

　アバンダンティアは、内心でそう思う。

　少なくとも今は。

　感情に引きずられない。
　期待で誤魔化さない。
　構造を理解した上で、選ぶ。

　それが、自分のやり方だ。

　再会は、感傷的なものではなかった。
　だが、
　次の段階に進むための理解は、
　確かに、ここで成立していた。

　観察者同士が、
　当事者になるための準備が、
　静かに、始まったのだ。