婚約破棄は、他人事ですので

第三十九話 ちょっとまったー！その話、一週間お待ちください

第三十九話　ちょっとまったー！その話、一週間お待ちください

　その日は、あまりにも「予定通り」だった。

　王都の中心に位置する大広間。
　高い天井、磨き上げられた床、並ぶ貴族たち。
　名目は、季節の社交を兼ねた小規模な舞踏会――そして、その実態は、噂好きな者たちが期待を胸に集う場だった。

　誰もが薄々察している。

　今日は何かが起きる。

　アバンダンティア・コーニュコピアは、会場の端、視界のよい位置に立っていた。
　派手すぎないが、軽視もできない装い。
　主役でも脇役でもない、だが確実に目に入る配置。

（ええ……ここですわね）

　視線の流れ。
　囁き合う声の向き。
　空気の密度。

　この場に集まった者たちは、舞踏を楽しむために来たのではない。
　「結果」を見に来ている。

　ほどなくして、マーキュリー・ヘルメスが前へ出た。

　彼の動きは、これまでと変わらない。
　背筋は伸び、声も落ち着いている。
　だが、彼をよく知る者なら分かる程度に、呼吸が浅い。

「皆様、本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

　その一言で、会場が静まり返る。

　――来た。

　誰もが、次の言葉を待っている。

　婚約の行方。
　破棄か、継続か。
　あるいは、どちらかが醜態を晒すのか。

　マーキュリーは、一瞬だけ視線を伏せた。

「本日は、私と――」

　その瞬間。

「ちょっとまったー！」

　澄んだ声が、空気を切り裂いた。

　ざわめきが走る。
　視線が一斉に、声の主へ向かう。

　アバンダンティアだった。

　彼女は一歩、前に出る。
　慌てる様子も、気負いもない。
　むしろ、予定通りの進行を確認する司会者のようだった。

「その話」

　彼女は微笑む。

「一週間、お待ちください」

「……は？」

　思わず漏れた声は、マーキュリーだけではなかった。
　会場全体が、理解を拒む空気に包まれる。

　アバンダンティアは、そんな反応を予測していたかのように、静かに続ける。

「本日、この場で何かが起きると、皆さま期待なさっているのは承知しております」

　ざわめきが、さらに広がる。

「ですが」

　彼女は視線を巡らせる。

「結論だけを即座に消費されるのは、少々もったいないと思いません？」

　貴族たちは、言葉を失った。

　もったいない、だと？

「婚約破棄とは、本来、当事者にとって重大な選択ですわ」

　穏やかな声。
　だが、その内容は鋭い。

「それを、噂と憶測だけで消費されるのは、あまりに効率が悪い」

　効率。
　その言葉に、何人かが眉をひそめる。

　だが、否定はできない。
　社交界は、常に効率で動いている。

「ですから」

　アバンダンティアは、はっきりと言った。

「正式な場を設けます」

　息を飲む音が、あちこちで聞こえる。

「一週間後。
　同じく王都にて」

　彼女は微笑みを深める。

「事情説明の場を」

　沈黙。

　誰もが、理解しかけて、理解を拒んでいる。

　マーキュリーは、ようやく言葉を発した。

「……それは」

　彼は、彼女を見る。

「どういう意味だ？」

「そのままの意味ですわ」

　アバンダンティアは、穏やかに答える。

「本日ここで、感情のままに結論を投げるのではなく」

「準備された場で、
　説明され、
　納得され、
　記録に残る形で」

　彼女は、一拍置く。

「終わらせましょう」

　会場が、ざわつく。

　これは先延ばしではない。
　主導権の掌握だ。

　マーキュリーは、何か言おうとして、止めた。
　この場で反論すれば、彼女の思惑通り「感情的な当事者」になる。

　そのことに、彼は気づいてしまった。

「……分かった」

　彼は、短く答えた。

　アバンダンティアは、軽く一礼する。

「ありがとうございます」

　その瞬間、
　観客だったはずの貴族たちは、悟った。

　これは延期ではない。
　演出の再配置だ。

　婚約破棄は、まだ起きていない。
　だが、もう――

　逃げ場は、どこにもなかった。

　アバンダンティアは、内心で静かに告げる。

（ええ。これでよろしい）

　見世物は、
　準備された方が、価値が上がる。

　そして次は――
　主催者としての仕事が始まる。

　拍手も、歓声もないまま、舞踏会は続行された。

　だが誰一人、踊りに集中できてはいなかった。

　一週間後を、
　誰もが心待ちにしていたからだ。