『沈黙を選んだ令嬢は、対等な未来を手に取る』

第3話 誰も知らないところで、歯車はずれ始める

第3話　誰も知らないところで、歯車はずれ始める

　昼下がりの屋敷は、驚くほど静かだった。

　かつてなら、この時間には来客の馬車が出入りし、使用人たちが慌ただしく動き回っていたはずだ。王太子の婚約者という肩書きは、それだけで人を引き寄せる力を持っていた。

　――けれど今は、違う。

　私は窓辺の椅子に腰掛け、膝の上に一冊の本を広げていた。指先で頁をめくる音だけが、部屋に穏やかに響く。

（こんなにも静かな午後が、この国に存在していたなんて）

　皮肉ではなく、心からの感想だった。

　婚約者であった頃は、静かな時間ほど不安だった。
　「何かを忘れているのではないか」
　「次に備えるべきことがあるのではないか」
　常に、誰かの期待と評価が背後にあったからだ。

　今は違う。

　この時間は、私のもの。
　誰のためでもなく、ただ私が過ごすための時間。

「……お嬢様」

　控えめな声とともに、扉がノックされた。

「どうぞ」

　顔を上げると、侍女のマルタが静かに入ってくる。彼女の手には、小さな銀のトレイが載っていた。

「追加の紅茶をお持ちしました。それと……」

　マルタは少しだけ言いよどみ、視線を落とす。

「本日、三件ほど、お訪ねがありました」

「お断りしてくださったのですよね」

「はい。ただ……皆さま、驚かれておりました」

　私は本を閉じ、紅茶のカップを受け取った。

「驚くのは、当然ですわ」

　婚約破棄の翌日、引きこもるどころか、穏やかに過ごしている令嬢など、想定外もいいところだろう。

「特に……王城からの使いが」

　その言葉に、私はようやく少しだけ眉を上げた。

「王城？」

「王太子殿下の側近の方が。『お嬢様のお加減を確認したい』と」

　――やはり。

　私は小さく息を吐き、カップに口をつける。温かい紅茶が喉を通り、胸の奥に落ちていく。

（心配、ですか）

　いいえ、違う。

　彼らが知りたいのは、私の「状態」だ。
　取り乱しているのか。
　泣き伏しているのか。
　あるいは、怒り狂っているのか。

　つまり、自分たちの判断が正しかったと安心できる材料。

「何とお答えしましたの？」

「『お嬢様はお変わりなくお過ごしです』と」

「それで十分ですわ」

　私は微笑んだ。

　事実以上の説明は、必要ない。

　沈黙が落ちる。

　マルタは、しばらく私の様子を窺ってから、意を決したように口を開いた。

「……お嬢様は、本当にお辛くはないのですか？」

　その問いは、とても静かで、けれど真剣だった。

　私は一瞬だけ考え、それから正直に答える。

「ええ。驚くほど」

　嘘ではない。

　もちろん、長年の習慣が消えた違和感はある。
　けれど、それは喪失ではなく――解放だ。

「むしろ、今の方が……自分の輪郭がはっきりしています」

　マルタは、少し目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。

「それを聞いて、安心いたしました」

　彼女が部屋を出ると、再び静寂が戻る。

　私は椅子に深く腰掛け、天井を見上げた。

　この屋敷の外では、きっと様々な憶測が飛び交っている。
　ヴァレリアは壊れた。
　気丈に振る舞っているだけだ。
　いずれ後悔する。

　どれも、他人が勝手に描く物語だ。

（本当のところは――）

　私は、何も失っていない。

　むしろ、これまで「当たり前」として差し出してきたものを、取り戻しただけ。

　時間。
　静けさ。
　そして、自分の選択権。

　それらが、どれほど価値のあるものだったかを、私はようやく知った。

　ふと、廊下の向こうが騒がしくなる。

　低い声で指示を出す父の声。
　使用人たちが慌てて応じる気配。

（……父は、もう動いていますわね）

　婚約破棄は、私個人の問題では終わらない。
　アルトワ家と王家の関係。
　政治的な距離感。
　これから、少しずつ調整が必要になるだろう。

　けれど。

（その渦中に、私が立つ必要はありません）

　それが、今の私の立場だ。

　私は窓の外を見た。

　庭の木々が、風に揺れている。
　その動きはとても自然で、無理がない。

　――流れに逆らわないこと。
　それは、弱さではない。

　時には、それが最も強い選択になる。

　誰も知らないところで、歯車はずれ始めている。

　音もなく。
　静かに。
　けれど、確実に。

　それが、誰にとって致命的になるのか――
　まだ、答えは出ていない。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

　私はもう、
　その歯車に、自分の指を挟まれるつもりはない。

（第3話・完）